De schade is kolossaal. Hele dorpen zijn met de grond gelijk gemaakt en grote gebouwen in onder meer de Pakistaanse hoofdstad Islamabad stortten in. De paniek en angst onder de getroffenen is enorm. Vele honderden mensen zijn gewond en grote groepen mensen zijn dakloos.De beving was tot 1500 kilometer rond het epicentrum nabij het Pakistaanse Muzaffarabad voelbaar. Het centrum lag slechts circa 90 kilometer ten noordoosten van Islamabad en nauwelijks 40 kilometer van de grens met de Indiase deelstaat Jammu en Kashmir.

Volgens de Pakistaanse Meteorologische Dienst ging het feitelijk om vier zware aardbevingen met een kracht van 7,6 op de Richterschaal achter elkaar. De eerste duurde zes minuten en de volgende drie met telkens tussenpozen van ruim tien minuten, duurden respectievelijk 2,5, één en anderhalve minuut. De dienst waarschuwde voor meer bevingen. Zware naschokken zorgen tot uren na de grote beving voor grote paniek in de regio. Vele honderden gebouwen zijn ingestort of weggevaagd door grote aardverschuivingen.

Hard getroffen lijkt het door Pakistaan gecontroleerde deel van de omstreden bergregio Kashmir. De internationale hulporganisatie Oxfam, waarvan het Nederlandse Novib deel van uit maakt, riep op tot snelle hulpverlening in vooral deze regio voordat de winter aanvangt. Duizenden mensen zullen daar winterbestendigde tenten en extra dekens nodig hebben.

In het Pakistaanse deel van Kashmir, en dan vooral in Muzaffabarad, vielen zeker 250 doden. De meeste slachtoffers vielen te betreuren in de Pakistaanse provincie North West Frontier Province. Hier vielen ruim 550 doden. Regeringsfunctionarissen zeiden dat het aantal doden kan oplopen tot duizenden. Het aantal mensen dat in het Indiase deel van Kashmir door de aardbeving om het leven is gekomen beloopt ruim 200.

De aardbeving was niet ongebruikelijk ondiep voor het getroffen gebied, aldus Hein Haak, aardbevingdeskundige van het meteorologisch instituut KNMI, zaterdag. De beving was op tien kilometer onder het aardoppervlak. De trillingen waren daardoor heel hevig en bestreken een groot gebied.

Het getroffen gebied ligt op een aardplaat die langzaam onder Azië schuift. Het Himalaya–gebergte is bij die verschuiving ontstaan. „Vooral aan de voet van de Himalaya ontstaan door dat schuiven zeer krachtige, ondiepe bevingen", aldus de seismoloog. „De aarde verplaatst daar ongeveer 50 millimeter per jaar". Hij schat dat een dergelijk zware beving eens in de honderd jaar voorkomt. „Voor het getroffen gebied valt de beving in de een na zwaarste categorie".

Grote delen van het rampgebied zijn nog onbereikbaar voor reddingswerkers en militairen. De totale omvang van de ramp was zaterdagavond dan ook nog onduidelijk. De internationale gemeenschap kwam wel direct in actie. Minister Van Ardenne, Ontwikkelingssamenwerking, stelt 1 miljoen euro beschikbaar voor hulp. Het geld komt via het Rode Kruis beschikbaar, zodra de getroffen gebieden een internationaal hulpverzoek doen. Behalve financiële hulp houdt Nederland het Urban Search and Rescue–team beschikbaar. Dit team bestaat uit reddingswerkers, speurhonden en verpleegkundigen en is gespecialiseerd in het zoeken naar en redden van bedolven slachtoffers in rampgebieden.

De Europese Commissie stelde direct 3 miljoen euro beschikbaar. De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Jack Straw, zei dat zijn land bereid is om alle hulp te leveren waaraan behoefte is. In Groot–Brittannië wonen veel Pakistani die familie hebben in het getroffen gebied.

De Duitse minister van Buitenlandse Zaken, Joschka Fischer, zei dat zijn land onmiddellijk 50.000 euro heeft vrijgemaakt om de eerste nood te lenigen. Ook Turkije, dat zelf geregeld door aardbevingen wordt getroffen, heeft hulp aangeboden. Hulpteams staan klaar om te vertrekken naar het rampgebied. Ook Griekenland is bereid een reddingsteam te sturen naar het rampgebied.

De Pakistaanse president Musharraf bracht zaterdag een bezoek de getroffen regio. Hij sprak van een „grote test" voor zijn land om de hulpverlening te organiseren. „Het hele land zal voor deze test slagen", beloofde de president. India, aartsvijand van Pakistan, bood Islamabad ook hulp aan.