Zapatero wees erop dat de welvaartskloof tussen Spanje en Marokko wereldwijd een van de grootste is tussen aan elkaar grenzende landen. De Spaanse enclaves Melilla en Ceuta in Marokko zijn de afgelopen dagen bestormd door Afrikaanse migranten.„Wij moeten snel werken aan verkleining van de welvaartskloof tussen Spanje en Marokko en de landen ten zuiden van Marokko”, zei Zapatero. Volgens de premier is Spanje vijfmaal zo rijk als Marokko. Zapatero wees beschuldigingen van de hand alsof Marokko niet zou meewerken om illegale immigranten tegen te houden. Hij zei dat de Marokkaanse grenswachten dit jaar ongeveer 6000 migranten hebben onderschept en rond Ceuta en Melilla meer dan 5000 manschappen hebben ingezet.

Hij noemde het van het grootste belang dat de Europese zienswijze op het Middellandse-Zeegebied en Afrika verandert, om humanitaire redenen maar ook om een groot veiligheidsprobleem aan de zuidgrens op te lossen.

Naar schatting 1000 Afrikanen bestormden donderdagochtend Melilla, ondanks de aanwezigheid van Spaanse en Marokkaanse grenswachten en metershoge prikkeldraadversperringen. De Spaanse televisie meldde dat de Afrikanen op verscheidene plekken probeerden over het dubbele hekwerk rond de enclave te klimmen, zelfs op plaatsen waar het hek inmiddels 6 meter hoog is.

Het Marokkaanse staatspersbureau meldde dat zes Afrikanen om het leven kwamen toen zo’n 400 migranten grensposten bestormden. Volgens een Marokkaanse regeringswoordvoerder opende de politie uit zelfverdediging het vuur op de Afrikanen, waarbij enkele doden vielen. Enkele anderen zouden zijn gestikt toen ze onder de voet werden gelopen.

Het was donderdag de zesde keer in een week tijd dat de hekken rond Melilla en Ceuta werden bestormd. Vijfmaal gebeurde dit bij Melilla. Ongeveer 700 migranten slaagden er daarbij in de enclave te bereiken. Vorige week probeerden honderden migranten Ceuta binnen te dringen. Daarbij kwamen vijf mensen om.

De Spaanse vice-premier Maria Teresa Fernandez de la Vega zei dat de eerste zeventig illegalen gisteravond uit Melilla zouden worden teruggestuurd naar Marokko. Het betreft zeventig mannen uit Mali, die de afgelopen dagen in Melilla aankwamen. Spanje zegt de illegalen te kunnen uitzetten op grond van een overeenkomst tussen Spanje en Marokko uit 1992 die tot nu toe nooit is toegepast. Volgens de Spaanse wet mogen illegalen die worden opgepakt als ze Spanje binnenkomen in Spanje blijven als hun vaderland geen akkoord heeft ondertekend dat onmiddellijke repatriëring mogelijk maakt. Vrijwel geen van de landen ten zuiden van de Sahara heeft een dergelijk akkoord getekend.

Afrikaanse migranten in Melilla reageerden ontsteld op het nieuws van de ophanden zijnde uitzettingen. „Er zijn hier mensen die zeggen dat ze liever sterven dan terug te gaan naar Marokko”, zei de 25-jarige Patrick Houta uit Kameroen. „De andere kant is eenvoudig de dood.”

Veel migranten hebben er jaren over gedaan Marokko en de enclaves te bereiken. Sommigen zwierven wel een jaar lang in de bossen van Noordoost-Marokko.