Israël begon het offensief zaterdag na een reeks raketbeschietingen van de Hamas. Het pakte meer dan tweehonderd gezochte Palestijnen op en liquideerde Mohammed Khalil, een leider van de radicale groep Islamitische Jihad in de Gazastrook.Zahar zei de militaire eenheden van de Hamas te hebben opgedragen hun acties tegen Israël vanuit de Gazastrook te staken. Hij zei daarmee de Palestijnen tegen verdere Israëlische aanvallen te willen beschermen en de feestelijke stemming over het einde van de Israëlische bezetting van de Gazastrook te willen bewaren. Israëlische functionarissen zeiden te willen afwachten of het geweld ophoudt alvorens het offensief af te blazen. Woordvoerder Mark Regev zei dat er geen vooruitgang in het vredesproces kan worden geboekt, tenzij de Palestijnse Autoriteit groepen als de Hamas ontwapent.

Israël startte zijn offensief nadat de Hamas bijna veertig raketten had afgevuurd naar Israëlisch grondgebied. De raketbeschietingen volgden nadat vrijdag een explosie tijdens een militaire parade van de Hamas in de Gazastrook aan twintig mensen het leven had gekost. De Hamas gaf Israël de schuld, maar volgens de Palestijnse Autoriteit waren mensen in de parade zelf onvoorzichtig omgesprongen met explosieven die zij bij zich hadden.

De Israëlische luchtmacht bombardeerde wapenopslagplaatsen en andere doelen van de Hamas in de Gazastrook. Volgens Palestijnse woordvoerders vielen daarbij negentien gewonden. Op de Westoever werden in de nacht van zaterdag op zondag 207 gezochte Palestijnen gearresteerd, overwegend leden van de Hamas en de Islamitische Jihad. Onder de arrestanten waren volgens de Hamas Hassan Yousef en Mohammed Ghazal gearresteerd, twee van de belangrijkste Hamas-leiders op de Westoever.

Het Israëlische kabinet besloot zondag zo nodig grondstrijdkrachten in te zetten. Premier Ariel Sharon zwoer „alle middelen” te gebruiken om de radicalen uit te schakelen. Enkele uren later volgde de liquidatie van Khalil in Gaza-stad. De leider van de Islamitische Jihad in het zuiden van de Gazastrook werd getroffen terwijl hij in zijn Mercedes over de kustweg van Gaza reed. Ook zijn lijfwacht kwam om het leven en vier omstanders raakten licht gewond. Israël had in de afgelopen jaren al zeker drie keer eerder geprobeerd Khalil uit te schakelen. Het Israëlische leger hield hem verantwoordelijk voor verscheidene terreuraanslagen, waaronder één op 2 mei 2004, waarbij een zwangere Israëlische koloniste en haar vier dochters in hun auto werden doodgeschoten.

De leider van de Islamitische Jihad in de Gazastrook, Mohammed al-Hindi, zei na de liquidatie van Khalil dat zijn groep zich niet langer gebonden acht aan een bestand met Israël. „Er is geen sprake van een bestand, er is alleen ruimte om te spreken van oorlog”, zei Al-Hindi.

De laatste ontwikkelingen hebben de positie van Sharon binnen de Likud-partij verzwakt, juist nu de partij maandag stemt over een voorstel van zijn tegenstrever Benjamin Netanyahu om de verkiezingen voor het door hem geambieerde partijleiderschap te vervroegen. Als het voorstel wordt aangenomen kan Sharon besluiten Likud de rug toe te keren en een nieuwe partij op te richten. Sharon liep zondag weg van het congres van de Likud-partij, nadat tot twee keer toe de microfoons waren uitgevallen toen hij het spreekgestoelte betrad om het congres toe te spreken. Eerder had Netanyahu hem ervan beschuldigd Israël door eenzijdige concessies aan de Palestijnen, zoals de terugtrekking uit de Gazastrook, in gevaar te hebben gebracht.