Naar schatting 2,5 miljoen mensen hebben de bedreigde kustgebieden verlaten. De grootste evacuatie in de Amerikaanse geschiedenis veroorzaakte vrijdag een enorme verkeerschaos en files die een lengte van 175 kilometer bereikten. Een onbekend aantal automobilisten kwam daardoor zonder benzine te staan en veel auto’s kregen na tientallen uren in de file een oververhitte motor. Burgemeester Bill White van Houston zei tegen de inwoners van de bedreigde gebieden dat evacuatie daarom onverstandig zou zijn, meldde de plaatselijke krant Houston Chronicle.Gouverneur Kathleen Blanco van de staat Louisiana, die drie weken geleden ernstig werd getroffen door de orkaan Katrina en nu opnieuw bedreigd wordt, liet op macabere wijze blijken dat de autoriteiten hun les hebben geleerd. Zij verzocht achterblijvers hun sofinummer met onuitwisbare inkt op hun arm te schrijven, zodat ze in het ergste geval gemakkelijk kunnen worden geïdentificeerd.

Texas probeert met alle macht te voorkomen dat Texanen de kracht van Rita voelen terwijl ze zonder benzine aan de kant van de weg staan. De Texaanse Nationale Garde stuurde tankwagens met benzine de overvolle wegen op, om gestrande automobilisten weer op weg te helpen. De snelweg is een dodelijke val, waarschuwde burgemeester White van Houston.

De verkeerschaos eiste vrijdag zeker 25 levens. Een bus met 45 bejaarden ging in vlammen op. Vermoedelijk was er brand ontstaan bij de remmen, die ervoor zorgde dat de zuurstofflessen van patiënten in de bus explodeerden. De bus was al sinds donderdag onderweg.

Elders stierf een vrouw tijdens de massale uittocht, vermoedelijk als gevolg van oververhitting. Een woordvoerder van de staat Texas zei in The New York Times dat de exodus in de vochtige hitte veel vergt. „De vraag is hoeveel mensen ernstig ziek worden en sterven aan de kant van de weg. Niet dood door de storm, maar door de evacuatie".

Rita heeft nog altijd een kracht van 4 op de schaal van Saffir–Simpson met windsnelheden van bijna 217 kilometer per uur. De verwachting is dat de orkaan zaterdagochtend (plaatselijke tijd) ergens in Texas of Louisiana aan land gaat.

Texas vreest dat het niet ver van de kust gelegen Port Arthur door de orkaan volledig onder water komt te staan. De directeur van het Texaanse bureau voor noodsituaties sprak vrijdag de verwachting uit dat Rita 5,2 miljoen Texanen zal treffen. Mogelijk worden 6000 huizen verwoest en raken 16.000 mensen dakloos.

De stad New Orleans in Louisiana, dat net de straten had drooggepompt nadat de dodelijke orkaan Katrina drie weken geleden de stad onder water zette, zet zich eveneens opnieuw schrap. De zware regenval en de harde wind zorgde er vrijdag voor dat het water opnieuw over een dijk in de laaggelegen wijk Ninth Ward stroomde. De dijken rond de stad zijn de afgelopen dagen met zandzakken versterkt.

De Amerikaanse president George Bush bezoekt het bedreigde gebied later vrijdag. Hij heeft een storm van kritiek over zich heen gekregen omdat hij tijdens de orkaan Katrina nog vrolijk gitaar zat te spelen. Dit keer maakt hij duidelijk dat al zijn aandacht op de zuidelijke staten is gericht. Zijn woordvoerder ontkende stellig suggesties dat het de president vooral om fotomomenten voor de pers te doen is.