Het is niet bekend of de muizen zijn ontsnapt dan wel gestolen. Ook is het mogelijk dat ze zijn opgegeten door andere dieren, aldus de directie.

Volgens de lokale autoriteiten is er nauwelijks gevaar voor de volksgezondheid, zelfs als de muizen zijn ontsnapt of gestolen. De muizen werden gebruikt voor onderzoek naar het gebruik van biologische wapens. In de VS raken per jaar ongeveer tien tot twintig mensen besmet met de builenpest.

De ziekte, die in vroegere tijden miljoenen mensen het leven kostte, is vaak goed te behandelen met antibiotica. Toch overlijdt gemiddeld een op de zeven mensen aan een besmetting, die meestal wordt overgebracht door vlooien van ratten. Builenpest is niet besmettelijk van mens op mens, maar als een infectie niet wordt behandeld kan de ziekte overgaan in longpest, een zeer besmettelijke ziekte.

Amerikaanse laboratoria doen in opdracht van de regering onderzoek naar de mogelijke inzet van biochemische wapens door terroristen.