Theunis, die behoort tot de Witte Paters of Missionarissen van Afrika, ontkende de beschuldiging en zei dat de voor hem belastende informatie vals is. Hij werd zondag gehoord door een zogeheten gacaca, een tribunaal van negen lokale rechters dat onderzoek doet naar de ernst van de beschuldigingen. De tribunalen zijn ingesteld om de reguliere rechtspraak te ontlasten. Tijdens de zittingen worden verdachten en slachtoffers tegenover elkaar gesteld. Als de aanklacht zwaar is, wordt de zaak overgedragen. Als het gaat om minder zware aantijgingen, wijst een gacaca zelf vonnis.

Theunis, die werkte voor het Rwandese tijdschrift ”Le Dialogue”, zou artikelen hebben verspreid van Kangura, een krant die de moord op leden van de Tutsi-minderheid propageerde. Een VN-tribunaal veroordeelde de hoofdredacteur van Kangura, Hassan Ngeze, onlangs tot levenslang.

Theunis zei verbaasd te zijn over de beschuldigingen aan zijn adres. Hij zei de artikelen uit Kangura te hebben vertaald als onderdeel van persoverzichten.

Een overlevende van de genocide, Jean Damascene Bizimana, zei dat Theunis had aangezet tot verdeeldheid tussen Tutsi’s en Hutu’s. Bizimana zei ook dat hij Theunis tijdens een persoonlijke ontmoeting had horen zeggen dat de Tutsi’s moesten stoppen met de oorlog -die voor de genocide woedde- omdat anders „veel meer van hen konden sterven.”

De nu 60-jarige Theunis werkte van 1970 tot 1994 in Rwanda. Sinds 1994 woonde hij in Zuid-Afrika. Hij werd afgelopen 6 september gearresteerd toen hij vanuit Congo door de Rwandese hoofdstad Kigali reisde.

Een mensenrechtenactiviste, Alison de Forges van Human Rights Watch, was de enige die Theunis zondag verdedigde. De Forges zei Theunis als een mensenrechtenadvocaat te kennen. Zij zei ook dat sommige beschuldigingen buiten de juridische periode vallen waarvoor de gacaca-tribunalen zijn ingesteld.

Theunis was op de zitting gekleed in het roze hemd dat gevangenen in Rwanda dragen. Hij is de eerste buitenlander die in verband met de genocide voor een gacaca-tribunaal is verschenen. Op de tegen hem geuite beschuldigingen is de doodstraf mogelijk.

De Belgische minister van Buitenlandse Zaken, De Gucht, wil de kwestie komende week bespreken met zijn Rwandese collega in de marge van de jaarvergadering van de Verenigde Naties in New York. De Gucht sprak eerder al zijn twijfels uit over de schuld van Theunis. De speciale volksrechtbanken in Rwanda zijn overigens opgezet met Belgisch ontwikkelingsgeld. Rwanda is een voormalig Belgisch protectoraat.