„Het is makkelijker om zulke vragen nu te stellen dan ze te beantwoorden, maar ik denk dat hier toch nadrukkelijk over nagedacht moet worden”, aldus Joe Barton, voorzitter van de energiecommissie van het Huis van Afgevaardigden in Washington. De orkaan Katrina schakelde een belangrijk deel van de olieproductie in de Golf van Mexico uit. De oliemaatschappij Shell meldde dat twee van haar olieplatforms in de Golf ronddreven.

Niet minder belangrijk zijn de raffinaderijen langs de kust, waarvan sommige ernstig zijn beschadigd. Aangezien alle aan- en afvoer van olie voorlopig grotendeels is stopgezet is nog niet bekend in hoeverre de verschillende oliepijpleidingen de orkaan doorstaan hebben. En dan zijn er de havenfaciliteiten van de Port of Southern Louisiana, het enorme havencomplex rond New Orleans. Die faciliteiten zijn voorlopig niet in staat om tankers te verwerken. Al was het alleen maar door het feit dat havenarbeiders in hun ondergelopen huizen zitten of zijn geëvacueerd.

Analist Doug Leggate van investeringsbank Citigroup Global Markets in New York: „Dit is een cruciaal gebied voor de Amerikaanse economie. In de eerste plaats vanwege de olie. De belangrijkste olie-importen komen via dit havencomplex Amerika binnen. Via de omringende raffinaderijen bereiken ze hun eindbestemmingen in de VS.

Verder is dit de belangrijkste haven voor onze graanexport. Vorig jaar werd dit hele systeem al ernstig ontwricht door orkaan Iwan en nu opnieuw door Katrina. Wij kunnen ons dit eigenlijk niet veroorloven.”

Het overkoepelend orgaan van de Amerikaanse olie-industrie, het American Petroleum Institute, heeft de Amerikanen gevraagd om de komende tijd „verstandig” met energie om te gaan. Met andere woorden: Doe zo zuinig mogelijk met benzine, want dat is het potentiële knelpunt.

Het ministerie van Energie bekijkt intussen het verzoek om eventueel een deel van de Amerikaanse strategische oliereserve(s) vrij te geven. Oliedeskundigen wijzen erop dat men hiervan geen snel soelaas mag verwachten.

David Pursell van het energie-adviesbureau Pickering Energy Partners in Houston (Texas): „Onze noodvoorraad van 700 miljoen vaten ruwe olie kan niet zomaar op de markt worden gebracht. De olie die wordt vrijgegeven moet eerst geraffineerd worden. De vraag is of wij voldoende raffinagecapaciteit beschikbaar hebben voor de soort olie die is opgeslagen. Als een en ander vlot verloopt kan dit wat helpen, maar alleen op korte termijn.”

Pursell verwacht dat de Amerikaanse consument voorlopig kan rekenen op sterk verhoogde prijzen voor benzine en huisbrandolie.

De totale economische schade die Katrina heeft aangericht gaat in de vele miljarden lopen. Gisteren circuleerden al cumulatieve schadeclaims ter waarde van 26 miljard dollar. „Dit zijn directe schades. Dan moet je nog rekenen op indirecte schades, waardoor het kostenplaatje van Katrina makkelijk kan oplopen tot 35 miljard dollar”, zegt analist Peter Zeihan van het economisch en politiek research- en adviesbureau Stratfor in Austin (Texas).

David Rosenberg van investeringsbank Merrill Lynch verwacht dat de stijging van de olieprijs -die gisteren al een eerder record van 70 dollar per vat overschreed- plus de verdere schade door Katrina het economische groeicijfer nadelig zal beïnvloeden. „Ik denk dat Katrina zeker 30 miljard dollar aan economische groei voor dit kwartaal heeft verziekt”, aldus Rosenberg.