Clarke is de eerste die zich kandidaat stelt voor het partijleiderschap. Hij geldt als een zware kandidaat die voor de laatste parlementsverkiezingen naast Howard werd gezien als een van de belangrijkste kandidaten om de Conservatieven te leiden.

Howard zei na de nederlaag van zijn partij in mei, de derde op rij, dat hij terug zou treden als oppositieleider. Er is nog geen datum bekend, maar waarschijnlijk zal hij in december het leiderschap over de Conservatieven overdragen, waarschijnlijk dus aan de 65-jarige Clarke. Die maakte onder meer deel uit van verscheidene kabinetten van de laatste twee Conservatieve premiers, Margaret Thatcher en John Major.

Van 1982 tot 1985 was hij minister van Volksgezondheid, van 1990 tot 1992 minister van Onderwijs en van 1993 tot 1997 minister van Financiën. In 1997 deed hij voor het eerst een poging leider van de Conservatieven te worden, maar werd hij voorbijgestreefd door William Hague.

Clarke staat binnen zijn partij bekend als een sociaal-economische vernieuwer en geldt als een van de weinigen ”eurofielen”. Hij is een voorstander van nauwere banden met Brussel en van de vervanging van het Britse pond door de euro.