De regering heeft tot de maatregel besloten om de aanhoudende stroom asielzoekers in te dammen. Het ministerie van Binnenlandse Zaken maakte donderdag bekend dat het land in het eerste kwartaal van 2002 19.520 asielaanvragen heeft ontvangen. Dat waren er 1520 meer dan in het laatste kwartaal van 2001. Driekwart van de asielaanvragen in de eerste drie maanden van 2002 is afgewezen. Londen heeft dit jaar al ongeveer 3000 asielzoekers het land uitgezet.

Blair zei dat het noodzakelijk is het vluchtelingenprobleem zeer daadkrachtig aan te pakken om ultrarechts de wind uit de zeilen te nemen. Hij verwees in dat verband onder meer naar de recente successen in verkiezingen van de Lijst Pim Fortuyn in Nederland en het Front National in Frankrijk.

De regering wil vluchtelingen van wie de asielaanvraag is afgewezen, terugsturen naar hun land van herkomst of naar het land van waaruit ze naar Groot-Brittannië reisden. In een van die landen kunnen ze dan in beroep gaan tegen het Britse besluit.

Minister van Binnenlandse Zaken Blunkett zei tegen de omroep BBC dat in de huidige situatie veel vluchtelingen asielvragen indienen, die niet zijn gegrond. „Ze kunnen tijdens de duur van het proces in Groot-Brittannië blijven”, aldus Blunkett. „Dat gebeurt op kosten van de belastingbetalers.”

Als het Britse parlement instemt met de verscherping van de immigratiewetgeving heeft dat tot gevolg dat duizenden asielzoekers naar Frankrijk worden gestuurd. Veel vluchtelingen bereiken Groot-Brittannië via de Kanaaltunnel.

Desondanks is de Franse minister van Binnenlandse Zaken Sarkozy positief over het initiatief van Londen. Sarkozy zei donderdag op een bijeenkomst van de Europese Unie in Rome dat in een land waar de wet regeert uitzettingen „geen taboe moeten zijn.” „Wanneer een land tot uitzettingen heeft besloten, moet dat besluit geldig zijn in alle landen van de EU”, aldus Sarkozy tegen de BBC.

Sarkozy zei eerder deze week dat hij ernaar streeft het opvangcentrum voor vluchtelingen in Sangatte bij Calais te sluiten. Britse en Franse functionarissen overlegden donderdag op initiatief van EU-commissaris Bolkestein (Interne Markt) over de asielzoekers die via de Kanaaltunnel naar Groot-Brittannië uitwijken. Een Britse bestuurder zei dat de controle op vluchtelingen drastisch moet worden verbeterd, zodat het goederenverkeer zonder oponthoud door de tunnel kan.

In tegenstelling tot Sarkozy uitte de Franse ambassadeur in Groot-Britannië, Bernard, wel zijn ongerustheid over de Britse plannen voor het aanscherpen van de immigratiewetgeving. Hij zei tegen de BBC dat Londen door die eenzijdige benadering in strijd met internationale verdragen handelt.

Een woordvoerder van Amnesty International deed het Britse voorstel af als „complete waanzin.” De Britse adviesdienst voor immigratie uitte eveneens felle kritiek op de regering-Blair. „Als we geloven in burgerlijke vrijheden, moeten we ons tegen deze maatregelen verzetten” aldus een woordvoerder.

Ook de Deense regering wil de immigratiewetgeving verscherpen. Het parlement buigt zich vrijdag over de voorstellen op dit terrein van de regering van de liberale premier Rasmussen.