De wetenschappers deden onderzoek bij Amerikaanse studenten van Europese komaf en bij Chinese studenten die in de Verenigde Staten studeren. Zij volgden de oogbewegingen van hun proefpersonen terwijl die naar foto’s keken. De westerse studenten keken vooral naar het object dat centraal stond in de foto, terwijl de Aziaten veel meer oog bleken te hebben voor de achtergrond.

De verschillen komen volgens de wetenschappers ook tot uitdrukking in de taalkundige ontwikkeling van kinderen. Westerse kinderen leren sneller zelfstandige naamwoorden te onthouden. Onderzoek naar Zuid-Koreaanse en Chinese kinderen wijst uit dat die veel eerder werkwoorden leren die gebruikt worden om verbanden tussen objecten aan te geven.

Volgens onderzoeksleider Richard Nisbett zijn er genoeg aanwijzingen dat er een wezenlijk verschil is in de wereldbeelden van westerlingen en Aziaten. In het algemeen hebben Amerikanen de neiging zaken te ontleden en te analyseren. Doel is objecten in categorieën te plaatsen en regels vast te stellen waaraan zij zouden moeten voldoen. Aziaten gaan uit van een meer holistische filosofie. Zij bezien objecten veel meer in relatie tot het grotere geheel.

De wetenschappers zochten naar een manier om vast te stellen of er dan ook verschillen zijn in wat beide groepen daadwerkelijk zien. Hun experiment lijkt aan te tonen dat dit inderdaad het geval is. De Britse psycholoog John Findlay van de universiteit van Durham vindt Nisbetts onderzoek interessant. „Het is altijd moeilijk om culturele verschillen objectief te meten, maar dit team heeft een stap in die richting gezet”, zegt hij in New Scientist.

Nisbett hoopt dat zijn werk kan bijdragen aan een betere verstandhouding tussen verschillende culturen. „Het besef dat er reële verschillen zijn in de manier waarop mensen denken, zou de basis moeten zijn voor wederzijds respect”, aldus de Amerikaanse wetenschapper.