Thomas won de 50-zitter voor één dag door drie Win the Plane-prijsvragen op de website van de Belgische maatschappij VLM Airlines te beantwoorden. Met de prijsvraag viert de Belgische luchtvaartmaatschappij de introductie van haar lijndienst Amsterdam-Londen City Airport. Thomas Plees (21) is Belg en vierdejaarsstudent lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Technische Universiteit in Delft.

William Vet, manager Nederland van VLM, merkt op dat er niets moet worden gezocht achter het feit dat de prijsvraag is gewonnen door een Belg, die tevens een grote affiniteit heeft met luchtvaart. „We hebben 800 goede antwoorden op de prijsvraag gekregen en daaruit heeft een notaris de winnaar getrokken. Het is dus geen doorgestoken kaart.”

Alle genodigden krijgen een T-shirt met daarop de tekst: „We’re Pleesed he won with London’s no.1 Airline” („We zijn blij dat hij won…).” „Nee”, zegt Vet bij voorbaat, „er staat geen spelfout in de tekst.” „Knap bedacht die slogan”, zegt een van de Londen-gangers.

Afgezien van de ouders van Thomas ligt de gemiddelde leeftijd van het gezelschap rond de 20 jaar. Veel jongelui zijn Delftse studiegenoten. Een van hen is Kiki Lauwers. Zij is ook geboren en getogen in België en is als derdejaarsstudent bijzonder door de luchtvaart gefascineerd. Haar favoriete vliegtuig is de supersonische Concorde, die overigens sinds eind 2003 niet meer vliegt.

Thomas, die bekendstaat als bescheiden en ingetogen, is een beetje beduusd van alle aandacht. „Het is wel vreemd hoor, al die fotografen. Maar het is natuurlijk een hele ervaring. Want een lijndienstvliegtuig helemaal voor jezelf is uiteraard uniek. Overigens mocht ik 49 mensen meenemen, maar ik had moeite om die in de vakantietijd bij elkaar te krijgen. Verschillende vrienden, vooral in België, zijn aan het werk in een vakantiebaan.”

Vlak voor vertrek naar Londen is het in de terminal en aan boord nog even spannend. Sylvia Rijpens (24), een vriendin van Thomas, heeft nog nooit gevlogen en is erg bang om de lucht in te gaan. „Ik wil eigenlijk terug”, zegt ze. Maar uiteindelijk gaat ze toch mee. Na de vlucht zegt ze open: „Ik had wel een bang hartje.”

Bij aankomst op City Airport, volgens Vet de enige luchthaven die echt in Londen ligt, zegt een opmerkzame paspoortcontroleur tegen de jongelui: „Weten jullie dat er een spelfout op de T-shirts staat?” Thomas draagt op zijn shirt overigens de tekst: „I am Pleesed I won.”

VLM brengt het gezelschap met een aparte bus naar het centrum van Londen en daar kan iedereen de vrije tijd zelf indelen. Hoe ziet Thomas overigens zijn toekomst? Is er nog voldoende werk voor afgestuurde vliegtuigbouwkundige ingenieurs?

„Zeker”, zegt hij zonder aarzeling. „Ook buiten de luchtvaart. Want in onze opleiding worden we vanaf het begin goed getraind in het oplossen van problemen. Vooruitdenken is daarbij een steekwoord. Afgestudeerden van onze faculteit staan dan ook bekend als goede probleemoplossers. En daar is continu vraag naar.

In mijn vierde studiejaar ga ik nu de kant van het management op. De techniek vind ik wel interessant, maar het organiseren van allerlei processen trekt me nu toch meer.”