Barki won vorige maand de Britse Ashden Award voor hernieuwbare energie. Hij kreeg de prijs van 40.000 euro voor zijn Aishwarya, een lantaarn met een accu die gevoed wordt via een zonnepaneel. Mooi meegenomen, zegt Barki telefonisch vanuit het Indiase Secunderabad, waar zijn bedrijf NEST (Nobal Energy Solar Technologies) staat.

NEST realiseerde vorig jaar een omzet van goed 400.000 euro, en leek ook zonder de prijs klaar om nog veel verder door te groeien. Maar nu gaat het allemaal nog sneller.

„Ik krijg veel meer vragen van geïnteresseerde ondernemingen binnen”, zegt Barki. Ook vanuit het buitenland. Barki zegt dat hij nieuwe contracten in de pijpleiding heeft zitten met drie bedrijven in Sri Lanka en ondernemingen in Pakistan, Somalië en Australië.

De Aishwarya -de naam verwijst naar een bekende Indiase actrice- is niet de eerste zonnelamp, maar hij is wel bijzonder efficiënt. De draagbare lantaarn met bijhorende accu en zonnepaneel kost 1400 roepie (26 euro), en daarvoor heeft de bezitter elke dag drie uur gratis licht in huis. Barki geeft drie jaar garantie op de accu en tien jaar op het zonnepaneel.

De robuuste lamp, die een helder en wit licht verspreidt, trekt in India al vier jaar kopers aan als nachtvlinders. Dat komt onder meer doordat arme klanten de installatie ook op afbetaling kunnen kopen. Ze betalen dan zestien keer 100 roepie. Barki kon daardoor al 50.000 lampen aan de man brengen.

Bij het licht van de Aishwarya lezen kinderen schoolboeken, worden koeien gemolken of kunnen handelaars na zonsondergang hun waren aanbieden. Nu staat Barki voor de grote sprong voorwaarts. Nog voor hij de Ashden Award kreeg, plaatste Zuid-Afrika bij NEST een bestelling van een miljoen zonnelantaarns, te leveren over een periode van twee jaar. Om op die schaal te gaan produceren, heeft Barki een overeenkomst gesloten met een bedrijf in China. „De productiekosten liggen 40 procent lager dan in India”, legt hij uit.

Spannend was de zoektocht naar het basismateriaal om het zonnepaneel op al die lantaarns te maken. „Die input is schaars door het hoge verbruik in Duitsland”, zegt Barki.

Duitsland is samen met Japan wereldleider in de aanmaak van zonnepanelen. Gelukkig vond Barki een Japans bedrijf dat hem de massale hoeveelheden wilde leveren.