Vanaf Cape Canaveral in Florida gaat woensdagmiddag 10 augustus de ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter (Mars Verkennings Satelliet, MRO) op weg naar de buurplaneet van de aarde.

De MRO moet de komende vijf jaar meer gegevens over Mars opleveren dan de drie vergelijkbare missies naar Mars die de afgelopen tien jaar zijn uitgevoerd. Met camera’s zal het vanaf driehonderd kilometer hoogte rotsblokken ter grootte van bureautafels kunnen onderscheiden.

Net als bij eerdere missies draait het ook nu om de vraag: is er ooit leven mogelijk geweeest op Mars. Waar en hoe lang is er water geweest op de planeet en zijn er nog vochtige plekken die leven zouden kunnen herbergen?

Met de vloed aan gegevens zal MRO ook andere NASA-missies voorbereiden. In 2007 begint de Phoenix Mars Scout aan de verre tocht. Met een robotarm zal dat apparaat de noordpoolkap van Mars onderzoeken. In 2009 volgt een eerste onderzoeksrobot in een serie die de marsbodem verder onderzoekt en voorbereidingen zal treffen voor de komst van de eerste mens, voorzien vanaf 2020.

De MRO is 6,5 meter hoog en drie meter breed en kost de Amerikaanse belastingbetaler omgerekend 584 miljoen euro. Het komt naar verwachting in maart bij Mars aan. Vanaf november volgend jaar beginnen de metingen, waarna de kunstmaan nog tot 2010 rondjes om de planeet zal draaien.