De Amerikaanse president verklaarde in 2001 dat Washington alleen nog (overheids)geld beschikbaar stelt voor wetenschappelijk onderzoek van bestaande embryonale stamcellijnen. Bush is tegen het creëren van nieuwe stamcellijnen, omdat bij embryonaal stamcelonderzoek embryo’s vernietigd worden. Ik wil geen wetenschappelijk onderzoek als daarvoor leven vernietigd wordt”, aldus Bush in 2001. Dit standpunt vond brede steun in conservatieve Republikeinse kringen.

Het was daarom opmerkelijk dat het Huis van Afgevaardigden eerder dit jaar tot verruiming van de criteria voor financiering van embryonaal stamcelonderzoek besloot. Een belangrijk deel van de Republikeinse meerderheidsfractie sloot zich daarbij aan bij de Democratische minderheid, die in overgrote meerderheid voor versoepeling van de criteria is. Toen eenzelfde voorstel in de Senaat werd geïntroduceerd, verzette Frist zich daartegen.

Na weken van intern beraad verklaarde Frist vrijdag echter dat de beperkingen op de financiering van stamcelonderzoek die sinds 2001 van kracht zijn, op termijn onze mogelijkheden beperken om nieuwe medische therapieën te ontwikkelen.” Het was vrijdag nog onduidelijk of de ommezwaai van Frist is ingegeven door wetenschappelijke of door politieke argumenten. Sommige analisten vermoeden dat Frist meer aansluiting zoekt bij Amerika’s politieke centrum, in verband met zijn presidentiële ambities bij de verkiezingen in 2008.

Frist streeft mogelijk naar een politiek profiel onafhankelijker van de conservatieve president Bush. Vergeet niet dat deze week gouverneur George Pataki van New York liet weten dat hij geen volgende termijn als gouverneur wil. Algemeen neemt men aan dat Pataki in 2008 ook een gooi doet naar de Republikeinse kandidatuur. Pataki is populair onder gematigde Republikeinen en het is niet onmogelijk dat Frist nu ook naar het midden opschuift, om zijn kansen op de kandidatuur in 2008 te verhogen”, aldus politiek analist Derek Hunter van de researchorganisatie Heritage Foundation in Washington (DC).