Tientallen dorpen in het Afrikaanse land zijn momenteel veranderd in spookdorpen, omdat de dorpelingen op zoek zijn naar voedsel in de steden of in naburige landen als Benin of Nigeria. Op andere plaatsen zijn alleen de vrouwen achtergebleven. De vlaktes rond de nederzettingen liggen bezaaid met kadavers van dieren. Het vee vormde in de getroffen gebieden een elementaire basis voor het levensonderhoud.

„Ik loop hier rond als een zwakbegaafde”, zei een zwervende man tegenover een BBC-correspondent. Hij dwaalde met zijn gezin over de vlaktes zonder enig idee te hebben waar de reis naartoe ging. „Ik ben bang dat we allemaal zullen sterven.” De familie liep op honderden kilometers afstand van het dichtstbijzijnde voedseldistributiepunt.

Om toch iets binnen te krijgen, eten veel mensen de bladeren van de bomen. Omdat die vaak keihard zijn, leggen ze die eerst een paar dagen te drogen.

De crisis is het hevigst in de regio’s rond Tahoua, Maradi en Zinder en is de zwaarste voedselcrisis sinds de hongersnood van 1984-’85. Inmiddels is het begonnen te regenen, maar veel te laat om de oogst nog veilig te stellen. De buien vormen nu een vloek, omdat ze malaria en andere ziektes met zich meebrengen.

De overheid biedt momenteel weliswaar voedsel aan voor de helft van de inkoopsprijs, maar ook dat kunnen veel mensen niet betalen. Bovendien wonen velen te ver van de distributiepunten vandaan. Inmiddels zijn er ook verschillende noodhulporganisties neergestreken, maar de hulp is nog lang niet toereikend, aldus Artsen zonder Grenzen.

Nigeria staat op de 173e plaats op de Ontwikkelingsindex van de Verenigde Naties uit 2001, wat betekent dat het land het op één na armste land ter wereld is. Op nummer 174 staat Sierra Leone, terwijl Nederland op de vijfde plaats te vinden is. Meer dan 60 procent van de Nigerese bevolking leeft onder de armoedegrens, wat wil zeggen dat ze moet leven van minder dan 1 dollar per dag. Een op de vier kinderen sterft volgens cijfers van het Wereldvoedselprogramma vóór het vijfde levensjaar.

Juist doordat het land al een paar jaar van economische crisis achter de rug heeft, ontbreekt het vermogen om de klappen van dit jaar op te vangen. Daarom is de crisis in Niger accuter dan in buurlanden die met dezelfde droogte te kampen hadden, aldus een medewerker van de voedsel- en landbouworganisatie FAO op de website van de VN. „De mensen in de getroffen gebieden hebben zaad nodig en voedsel om ze er tot oktober door te helpen.” Met voldoende zaad kan tenminste de komende oogst voorbereid worden.