Westerse politieke leiders beschuldigen de moslimseminaries ervan broeinesten van terrorisme te zijn. Docenten aan de theologische opleidingen spreken echter van een ongerechtvaardigde smaadcampagne tegen de islam.

„Dit is westerse propaganda om de islam te belasteren. Zij stellen moslims overal voor verantwoordelijk”, zegt de 85-jarige Maulana Rahat Gul. Hij is hoofd van de Markaz Ulum-e-Islamia, een madrassa in Peshawar, niet ver van de Afghaanse grens.

De Pakistaanse president generaal Pervez Musharraf, een belangrijke bondgenoot van het Westen in de strijd tegen het internationaal terrorisme, zit eens temeer in een lastig parket. Enerzijds staat hij onder druk om zijn radicaal islamitische achterban en de madrassa’s aan te pakken, anderzijds kan een al te harde aanpak in de vurig islamitische natie averechts werken.

De Britse minister van Defensie, John Reid, gooide zondag olie op het vuur door op te merken dat de Pakistaanse religieuze scholen bijdragen aan het terrorisme. „Ik denk dat de mensen erkennen dat de madrassa’s, letterlijk scholen waarin terreur wordt onderwezen, een belangrijke bron van internationale instabiliteit vormen en in grote mate bijdragen aan de groei van terroristische activiteit”, zei Reid tegenover CNN.

De madrassa fungeert als een zondagsschool, met dit verschil dat niet in de Bijbel maar in de koran wordt onderwezen. Het onderwijs staat in principe open voor leerlingen van elke leeftijd en nationaliteit. Omdat de scholen gratis zijn, worden kinderen in arme gezinnen die de bijdrage voor het openbaar onderwijs niet kunnen opbrengen, vaak al op 5- of 6-jarige leeftijd naar de madrassa gestuurd. Dan krijgen ze in ieder geval onderwijs en zijn ze van de straat.

De invallen van Pakistaanse agenten in madrassa’s sinds 7 juli leidden onmiddellijk tot irritatie en verwijten. „De invallen en de beschuldigingen van betrokkenheid vormen een inmenging in de interne aangelegenheden van Pakistan”, zei Riaz Durrani, een hooggeplaatste vertegenwoordiger van de Jamiat Ulema e-Islam, een radicale islamitische organisatie die een madrassa in Lahore heeft.

Het ligt echter in zekere zin voor de hand de madrassa’s door te lichten. De islamitische scholen in de grensgebieden met Afghanistan zijn vanouds instrumenten van agitatie en strijd.

Tegenwoordig fungeren de meeste van de 8000 madrassa’s in Pakistan in de eerste plaats als onderwijsinstelling en opvangcentrum voor arme kinderen.