„Het vliegwiel van de Nederlandse economie is versterkt”, zo evalueerde Balkenende de eerste helft van de kabinetsperiode vrijdag tijdens zijn laatste wekelijkse persconferentie voor de zomervakantie. „Er zijn nu geen nieuwe ingrijpende hervormingen meer nodig. Het gaat nu om de uitvoering.”

Bij die uitvoering zal het kabinet zorgvuldig letten op de persoonlijke situatie van mensen die de afgelopen jaren soms zware financiële offers hebben moeten brengen. Als het mogelijk is, zal er in de begroting voor volgend jaar voor hen aan koopkrachtverbetering worden gewerkt, aldus Balkenende.

Halverwege de rit scoort het kabinet-Balkenende II slechter dan bij de start, blijkt uit een vrijdagavond gepubliceerde peiling van Maurice de Hond. Vooral de ministers Zalm (Financiën), De Geus (Sociale Zaken), Donner (Justitie) en Remkes (Binnenlandse Zaken) zijn flink teruggevallen in populariteit.

Wel heeft de bevolking meer vertrouwen in minister Verdonk van Vreemdelingenzaken. Had bij haar aantreden in 2003 slechts 8 procent van de Nederlanders hoge verwachtingen van deze bewindsvrouw, nu is dat 28 procent. Zij scoort wat dat betreft ook het best van alle ministers.

De minister, die vorige week nog werd uitgejoeld bij de jaarlijkse herdenking van de afschaffing van de slavernij, roept bij de Nederlanders uitgesproken reacties op. Tegenover de 28 procent met hoge verwachtingen staat 53 procent van Nederlanders die juist een uitgesproken lage verwachting van Verdonk hebben.

In de komende vakantieperiode van premier Balkenende, van 11 juli tot 1 augustus, wordt hij vervangen door de vice-premiers Zalm (Financiën) en Brinkhorst (Economie) en de ministers Dekker (VROM) en Verdonk (Vreemdelingenzaken). Zij nemen ieder een deel van de periode voor hun rekening.