De Veteranendag was een jarenlange wens van de ruim 150.000 Nederlandse veteranen, oud-militairen die ooit actief zijn geweest in het buitenland, variërend van de Tweede Wereldoorlog en Nederlands-Indië tot recente operaties in Afghanistan of Irak. De vorig jaar overleden prins Bernhard had zich altijd ingezet voor meer erkenning en respect voor de veteranen. Hij werd door de oud-militairen op handen gedragen, ze noemden hem de ‘veteraan der veteranen’.

Vanaf volgend jaar zal er op de Veteranendag een defilé worden gehouden, waarschijnlijk in Den Haag en afgenomen door kroonprins Willem-Alexander, aldus staatssecretaris Van der Knaap van Defensie woensdag. De kroonprins nam al een keer eerder een groot defilé af, afgelopen 5 mei in Wageningen. Dat was het jaarlijkse defilé dat altijd door zijn grootvader was afgenomen.

Een ander eerbetoon aan prins Bernhard is de datum van de Veteranendag: vanaf dit jaar elk jaar op 29 juni, de verjaardag van wijlen de prins. De officiële ceremonie van woensdag had plaats in de Ridderzaal en op het Binnenhof, tot onvrede overigens van veel veteranen die het jammer vonden dat er maar weinig mensen bij konden zijn. Het feest in Ahoy’ noemden sommigen een ‘bobofeest’.

Tijdens de bijeenkomst in de Ridderzaal zei vice-premier Zalm dat de aandacht van de overheid voor veel veteranen „laat op gang" was gekomen. Vooral Indië-veteranen ontbrak het aan tijdige nazorg. „Zij deden hun plicht, maar vonden bij terugkeer geen erkenning, respect en waardering voor de daden die zij in opdracht van Nederland hebben uitgevoerd", zei Zalm.

Premier Balkenende was tot teleurstelling van sommige veteranen niet aanwezig. Hij had een gesprek met de premier van Noord-Rijnland-Westfalen.

Na de speeches in de Ridderzaal kregen op het Binnenhof 282 militairen een herinneringsmedaille vredesoperaties uitgereikt uit handen van veelal oudere veteranen. Daarna reikten minister Kamp (Defensie) en Willem-Alexander drie bijzondere medailles uit. Twee zelden uitgereikte dapperheidsonderscheidingen gingen naar militairen die zich op 17 mei 2004 in Irak bijzonder dapper hadden getoond toen hun eenheid onverwachts massaal onder vuur werd genomen.

De twee mitrailleur-schutters soldaat J. Kloek (19) en soldaat E. Jongbloed (20) zochten toen geen dekking maar vuurden met gevaar voor eigen leven meteen terug. De vijandelijke aanval werd daardoor afgeslagen en Nederlandse slachtoffers vielen er niet.

Kloek en Jongbloed waren woensdag door hun eigen onderdeel met een smoesje naar het Binnenhof gelokt waar zij zogenaamd een vervelend klusje moesten klaren. Hun ouders waren afzonderlijk gebeld door Defensie. Zij kregen onder strenge geheimhouding te horen dat hun zonen een dapperheidsmedaille zouden krijgen.

Willem-Alexander reikte de dapperheidsonderscheidingen uit. Tot verrassing van velen was hij gekleed in burger en niet in een van zijn militaire uniformen. Volgens de Rijksvoorlichtingsdienst vervulde de kroonprins geen militaire functie maar was hij zuiver en alleen als Prins van Oranje aanwezig.

De derde unieke onderscheiding ging naar oud-militair C. Laarhoven, die aan zijn uitzending in 1981 naar Libanon een psychisch trauma overhield. Het is voor het eerst dat voor psychische schade het draaginsigne gewonden is uitgereikt.

De ceremonie op het Binnenhof werd beëindigd met een paradevlucht van 36 vliegtuigen en helikopters, een zogeheten fly past, over het Binnenhof.

Bij de organisatie en het ministerie van Defensie heerste na afloop alom tevredenheid. „Een voortreffelijke aftrap voor de eerste Veteranendag", zei Van der Knaap. „De Prins van Oranje was laaiend enthousiast, evenals de veteranen die ik heb gesproken". Ook voorzitter A. Loudon van het Comité Nederlandse Veteranendag sprak van „een bijzondere dag".