Bush sprak de natie toe vanuit de militaire basis Fort Bragg in Noord-Carolina. Het is nu een jaar geleden dat de Amerikanen in Irak het bestuur formeel overdroegen aan de Irakezen. Veel Amerikanen verwachtten toen dat hun troepen binnen afzienbare tijd Irak zouden kunnen verlaten. Maar de vitaliteit van de gewapende opstand verraste politici en militairen. Er kwamen in de laatste twaalf maanden meer Amerikanen in Irak om dan in de vijftien daaraan voorafgaande maanden.

Vice-president Dick Cheney verklaarde onlangs dat de Iraakse opstand „op z’n laatste benen loopt.” De Democratische oppositie kritiseerde dit „onrealistische optimisme.” President Bush gaf de Democraten impliciet gelijk door te verklaren dat Amerika meer tijd nodig heeft om het doel van een democratisch Irak te bereiken. Meer tijd, maar geen extra troepen, want dat zou de indruk wekken dat Amerika voor altijd in Irak zouden willen blijven volgens Bush.

Hij wees opnieuw oproepen af -ook uit zijn eigen Republikeinse Partij- om een plan voor terugtrekking uit Irak aan te kondigen. „Het zou een ernstige vergissing zijn om dat te doen, want dat zou onze vijanden in Irak alleen maar aanmoedigen”, aldus Bush.

Het parlement begint eind deze week aan z’n zomerreces. Tal van afgevaardigden worden daarbij in hun kiesdistricten geconfronteerd met groeiende kritiek op het Amerikaanse Irak-beleid. Een steeds groter deel van de Amerikanen denkt dat zij door de regering-Bush zijn misleid over de werkelijke motieven voor de invasie van Irak. Volgens een peiling van USA Today en CNN meent 61 procent dat Bush geen duidelijk plan voor Irak heeft en 53 procent beschouwt de hele Irak-operatie als een mislukking.

Bush noemde zichzelf vorig jaar een „oorlogspresident.” Nu begint de oorlog zich politiek echter tegen hem te keren. Dat is niet positief voor zijn partijgenoten die volgend jaar herkozen willen worden. Vandaar de toenemende druk ook vanuit zijn eigen partij om het Irak-beleid bij te stellen. Daar voelt de president echter weinig voor. Bush zei gisteren net als alle Amerikanen geschokt te zijn door de dagelijkse beelden van geweld in Irak. Maar succes in Irak is volgens Bush slechts een kwestie van tijd.

De president koppelde de strijd in Irak opnieuw aan de strijd tegen het terrorisme. Een koppeling die door de Amerikaanse inlichtingendiensten nooit is bevestigd en die ook door latere onderzoeken van de Senaat en van de onafhankelijke septembercommissie werden ontkend.

Washington gebruikte de koppeling als belangrijk argument om de invasie van Irak te rechtvaardigen en de meeste Amerikanen aanvaardden deze redenering. Maar volgens de eerdergenoemde peiling van USA Today en CNN denkt nu voor het eerst een meerderheid (50 tegen 47 procent) dat de invasie van Irak en de strijd tegen het terrorisme niet identiek zijn.