Duikers van de groep Texas EquuSearch waren maandag in een van de talrijke baaien op Aruba aan het zoeken. De Amerikaanse vrijwilligers zijn sinds dit weekend op het eiland en doen het werk van politie, mariniers en honderden burgers nog eens dunnetjes over.

Doel: het vinden van Natalee Holloway, dood of levend. De 18-jarige uit Alabama was met een groep medescholieren op Aruba om te vieren dat ze voor haar eindexamen was geslaagd. Sinds 30 mei is niets meer van haar vernomen.

Op de site van Texas EquuSearch staat een oproep om te bidden voor Natalee Holloway en haar familie. Afgedrukt is de tekst uit Prediker 4:12: „En indien iemand de een mocht overweldigen, zo zullen de twee tegen hem bestaan; en een drievoudig snoer wordt niet haast gebroken.”

Het openbaar ministerie en de politie gaan ervan uit dat Natalee niet meer leeft. Er zitten drie verdachten vast op verdenking van het (mede)plegen van moord, doodslag of ontvoering met de dood tot gevolg. Hoofdverdachte is de 17-jarige Joran van der S.

De moeder van Natalee, Beth Twitty, kwam de nacht na de verdwijning van haar dochter op Aruba aan. Ze ontmoette Joran later die nacht bij het Holiday Inn Hotel waar haar dochter logeerde. „Ik werk al 22 jaar op een middelbare school en weet dus hoe jongeren van die leeftijd zijn. Maar deze jongen was zo arrogant, zo krachtig. Zo’n houding heb ik nog nooit gezien. „Wat kun je me maken. Wat denk je wel dat je me kunt maken”, zei hij tegen me”, aldus Twitty in de Antilliaanse krant Amigoe.

In de Verenigde Staten heeft de berichtgeving over de verdwijning van de blonde Amerikaanse groteske vormen aangenomen. Kranten en televisiezenders zijn al wekenlang op Aruba om verslag te doen van het drama. Ieder detail wordt uitgelicht. Miljoenen Amerikanen volgen de zaak op de voet.

Toen vorige week de vader van Joran, lid van de rechterlijke macht op Aruba, werd gearresteerd was het verhaal compleet. Hij zou zijn zoon de hand boven het hoofd houden en meer weten van de verdwijning van Holloway. Inmiddels is de vader weer vrij.

De nachtmerrie voor Aruba, bang voor een smet op het imago van One Happy Island, wordt groter en groter. De economie van het eiland drijft op de kurk van het toerisme. Meer dan een half miljoen Amerikanen komen ieder jaar naar Aruba. Het eiland staat bekend als vriendelijk en veilig.

De Arubaanse minister van Justitie, Croes, wil dat de Nederlandse regering het eiland verdedigt bij de Amerikaanse autoriteiten. Ook wil Croes dat Den Haag officieel steun betuigt aan Aruba, omdat er volgens hem in de Amerikaanse media systematisch spookverhalen verschijnen over de verdwijning van de Amerikaanse scholiere. Croes zei dat maandag na afloop van een overleg op Curaçao met de ministers Donner (Justitie) en Pechtold (Koninkrijksrelaties) en de Antilliaanse justitieminister Dick.

Op sommige televisiezenders wordt Aruba nu afgeschilderd als een crimineel eiland waar volop wordt gegokt, gedeald en gedronken. Van het politieonderzoek en de manier waarop justitie haar werk doet zou ook niet veel deugen. „De geloofwaardigheid van ons rechtssysteem is in het geding”, vindt Croes. „Bovendien hebben we in het hele koninkrijk hetzelfde rechtssysteem, dus ook de naam van Nederland wordt door het slijk gehaald.”

Op Aruba zijn volgens de minister 45.000 mensen direct afhankelijk van het toerisme. „We kunnen niet meer passief toekijken hoe onze naam wordt besmeurd. Nederland moet helpen tegengas te geven.”

Minister Donner zegde in een reactie toe de zaak aan te kaarten bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. „We moeten kijken hoe we kunnen voorkomen dat dit tot grote schade gaat leiden voor het eiland Aruba. Misschien kunnen we via de ambassade in Washington de beeldvorming in de pers weer rechtzetten.”

Moeder Beth Twitty is intussen elke dag in touw voor Natalee. Ze deelt bidprentjes en armbandjes uit die gemaakt worden door klasgenoten van haar school in Mountain Brook. „Ik ga de gemeenschap in, naar winkels, naar buurten en ik praat met heel veel mensen. Ook ga ik veel naar gebedsdiensten voor Natalee.”

Twitty zegt veel warmte en medeleven te ontmoeten op Aruba. „Ik spreek veel mensen die ook lijden om wat er gebeurd is.” Twitty weet niet precies waar de enorme media-aandacht voor de verdwijning van haar dochter vandaan komt. „Ik denk dat het is om wat Natalee vertegenwoordigt: een jong meisje, net klaar met school en op reis, dat zomaar verdwijnt. Elk gezin heeft dezelfde hoop en dezelfde dromen, dus iedereen kan zich voorstellen hoe erg dit is.”