Het is voor het eerst dat een Japanse keizer een slagveld uit de Tweede Wereldoorlog in het buitenland bezoekt. Saipan vormt onderdeel van de Noordelijke Marianen, een eilandengroep in de Grote Oceaan die bij de Verenigde Staten hoort.

Akihito en zijn echtgenote, keizerin Michiko, zullen op Saipan eer betuigen aan de gesneuvelden uit de oorlog. Behalve tienduizenden Japanse soldaten en burgers zijn dat ruim 5000 Amerikaanse militairen en ongeveer 1000 bewoners van Saipan en de andere Marianeneilanden.

Op Saipan speelde zich operatie Forager af, die wel de D-day van de Grote Oceaan wordt genoemd. De operatie begon op 15 juni 1944 en na drie weken vielen Saipan en de rest van de Marianen, die sinds 1919 onder Japans bestuur stonden, in handen van de Amerikanen. De val van de Marianen stelde de Amerikanen in staat Japanse steden te bombarderen. De vliegtuigen die in augustus 1945 atoombommen op Hiroshima en Nagasaki gooiden stegen op vanaf Tinian, een van de Marianen.

Tegenwoordig is de Japanse invloed op Saipan in sommige opzichten groter dan voor het eind van de oorlog. De economie van het eiland drijft voor een groot deel op Japanse toeristen, die er komen golfen, winkelen en duiken. Zo’n 75 procent van de 500.000 toeristen die het eiland jaarlijks bezoeken zijn Japanners en borden met Japanse opschriften komen bijna net zo veel voor als borden met Engelse opschriften. Het Japanse keizerspaar wachtte dan ook een warm onthaal, al hebben Koreaanse bewoners van Saipan met demonstraties gedreigd, omdat het stel niet het monument voor de bij de slag gesneuvelde Koreanen bezoekt.