De aankondiging volgt op een oproep van het Palestijnse parlement voor verkiezingen en voor vergaande hervormingen in het van corruptie doortrokken Palestijnse bestuur, zoals een kleiner kabinet en inkrimping van het aantal veiligheidsdiensten.

Abdel Rahman zei dat de algemene verkiezingen binnen een tijdsbestek van vier tot zes maanden gehouden zullen worden. Het wordt de eerste keer dat Arafat zich aan het oordeel van de kiezers onderwerpt sinds hij in 1996 met overweldigende meerderheid tot president van de Palestijnse Autoriteit werd gekozen.

Arafat staat onder toenemende druk van de Verenigde Staten, Europa en Israël om de bezem door zijn bestuur te halen. In een toespraak tot parlementsleden zei Arafat woensdag open te staan voor veranderingen, maar liet hij specifieke voorstellen achterwege. Het parlement formuleerde daarop zelf hervormingsvoorstellen, waarin begin volgend jaar verkiezingen waren voorzien.

„Dit is het authentieke, eigen Palestijnse programma voor structurele, wettelijke, procedurele en persoonlijke hervormingen”, zei parlementslid Hanan Ashrawi.

Ra’anan Gissin, woordvoerder van de Israëlische premier, Ariel Sharon, sprak van „een eerste stap” naar hervormingen. „Wij moeten afwachten hoe zich dit vertaalt in daadwerkelijke hervormingen.” Sharon heeft de Verenigde Staten en andere landen opgeroepen een Palestijns interim-bestuur te vormen dat een jaar de tijd zou moeten krijgen om veranderingen door te voeren.

Op de vraag of zo’n regering tegen de wil van de Palestijnse leider Yasser Arafat geïnstalleerd moet worden, antwoordde een woordvoerder van Sahron: „De Palestijnse Autoriteit moet zeker worden afgezet en het ziet er niet naar uit dat ze vrijwillig zal vertrekken.”

Het hervormingsplan van het Palestijnse parlement voorziet in meer toezicht op de veiligheidsdiensten, waarvan het aantal moet worden verminderd van acht naar drie. Het huidige kabinet van 32 leden zou moeten worden ingekrompen tot negentien en diverse ministeries zouden moeten worden samengevoegd of opgeheven. Nog dit jaar zouden gemeenteraadsverkiezingen gehouden moeten worden. Afgevaardigden van de Fatah-beweging van Arafat wilden ook de post van premier in het leven roepen, die belast zou zijn met de dagelijkse leiding, maar vanwege juridische haken en ogen zagen zij hier voorlopig van af.

Abdel Aziz Rantissi, leider van de militante Hamas-beweging, deed de voorstellen af als puur cosmetische veranderingen waarbij eenvoudig „corrupte mensen door andere corrupte mensen vervangen worden.”

Intussen zegt het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een rapport dat Yasser Arafat en andere vooraanstaande Palestijnse leiders geen opdracht hebben gegeven tot het plegen van aanslagen op Israëlische doelen in de periode van juni tot december vorig jaar.

Het ministerie heeft de leden van het Congres donderdag informatie verstrekt over de inhoud van het rapport. Het ministerie van Buitenlandse Zaken informeert het Congres twee keer per jaar over de vraag of Arafat zich houdt aan de toezegging uit 1993 het terrorisme te verwerpen.

Volgens het rapport wisten kopstukken binnen de Palestijnse Autoriteit wel dat lijfwachten van Arafat en leden van de al-Aqsa Martelaren Brigade, die verbonden is aan de Fatah-beweging van de Palestijnse leider, betrokken waren bij gewelddadige acties tegen Israël. Verder wordt in het rapport de conclusie getrokken dat de Palestijnse leiding te weinig heeft gedaan om de Palestijnen ervan te weerhouden gewelddadige acties te ondernemen.