„De angst voor vrije keuzes kan het onthouden van vrijheid niet langer rechtvaardigen”, zei de minister in een redevoering voor overheidsfunctionarissen, academici en andere gasten op de Amerikaanse universiteit in Caïro. „Het is tijd om afstand te nemen van de excuses die worden gemaakt om weg te lopen voor het harde werk van democratie.”

Egypte houdt dit najaar voor het eerst presidentsverkiezingen met meer dan één kandidaat. Op een persconferentie die Rice eerder gaf na gesprekken met president Hosni Mubarak en haar ambtgenoot Ahmed Aboul Gheit, waarschuwde zij Egypte dat de wereld zal meekijken hoe die verlopen. De Amerikaanse president George Bush heeft kritiek geoefend op de manier waarop de Egyptische regering met de oppositie omgaat en vindt dat de politieke hervormingen in Egypte te traag verlopen. Gheit, die de persconferentie in Sharm el-Sheik bijwoonde, verzekerde Rice dat de verkiezingen vrij en eerlijk zullen zijn.

Het besluit van Mubarak om de oppositie te laten deelnemen aan de verkiezingen wekte aanvankelijk blijde verwachting, maar de beperkte toelating van kandidaten die het tegen hem kunnen opnemen, plus het geweld en de intimidatie waarmee een voorbereidend referendum gepaard is gegaan hebben twijfel gewekt aan zijn serieuze bedoelingen.

Rice zei dat de verkiezingen ook een gelegenheid moeten bieden aan oppositiekandidaten om hun boodschap uit te dragen en noemde het belangrijk dat er een gevoel van concurrentie bestaat. Maar ze zei in haar gesprekken met Mubarak de indruk te hebben gekregen dat „onze Egyptische vrienden” dat begrijpen en hun verantwoordelijkheid serieus zullen nemen.

Amerika spreekt geen oordeel uit over andere landen, zei Rice, maar biedt de wereld een voorbeeld van open bestuur waarin andere opvattingen en meningsverschillen gewoon zijn.

Rice kritiseerde het regime in Saudi-Arabië voor het gevangenzetten van politieke activisten. In een verwijzing naar de recente gemeenteraadsverkiezingen zei ze dat in Saudi-Arabië „de eerste stappen naar openheid” zijn gezet. Ze verwees ook naar „dappere burgers” die een regering willen die verantwoording aflegt. Rice sprak over drie Saudische activisten die dit voorjaar celstraffen van negen, zeven en zes jaar kregen omdat ze zich sterk maakten voor een constitutionele monarchie.

Rice bezoekt deze week een aantal landen in het Midden-Oosten. Dinsdag is ze in Saudi-Arabië.