De gevangenneming van Kelly moet worden gezien als een waarschuwing aan het IRA om zich gedeisd te houden.

Op grond van het zogenoemde Goede-Vrijdagakkoord zijn meer dan 200 veroordeelde leden van het Iers Republikeins Leger vervroegd vrijgekomen, op voorwaarde dat ze zich zouden onthouden van activiteiten voor het IRA. Kelly was tot levenslang veroordeeld voor zijn rol in een bomaanslag op een viswinkel in een protestantse wijk van de Noord-Ierse hoofdstad Belfast. De aanslag kostte in 1993 tien mensen het leven, onder wie twee kinderen. Kelly is het eerste vervroegd vrijgelaten IRA-lid dat weer naar de gevangenis is gestuurd.

Het besluit om de 33-jarige Kelly terug te sturen naar de gevangenis werd genomen door Peter Hain, de Britse minister voor Noord-Ierland. Hain zei niet welke bewijzen er tegen Kelly zijn, maar volgens protestantse politici vervulde hij in de katholieke wijk Ardoyne de rol van stokebrand. Afgelopen vrijdag bestookten katholieken uit Ardoyne deelnemers aan een traditionele protestantse optocht en de politie met flessen en brandbommen, maar het is niet duidelijk of Kelly daarbij was. Achttien agenten en elf burgers raakten gewond.

Sinn Fein, de politieke tak van het IRA, waarschuwde dat Kelly’s arrestatie slechts tot meer geweld zal leiden. De hoogste vertegenwoordiger van Sinn Fein in Ardoyne, Gerry Kelly, noemde Sean Kelly een vredestichter. Hij zei dat Kelly niets heeft gedaan wat zijn gevangenneming rechtvaardigt.