Anders dan chemotherapie, die behalve kankercellen ook gezonde cellen doodt en bijwerkingen heeft zoals misselijkheid en haaruitval, valt de nieuwe methode alleen aangetaste cellen aan. De belasting voor de patiënt zou minimaal zijn.

Bij cryochemotherapie, zoals de nieuwe, gecombineerde methode wordt genoemd, gaan ijskoude naaldjes in de tumor. Zij doden de meeste kankercellen en het antikankermiddel bleomycine maakt het karwei af. Het bevriezen van kankercellen, cryochirurgie, is geen nieuwe techniek, maar die vernietigt niet alle gevaarlijke cellen. En een paar achtergebleven kankercellen kunnen ervoor zorgen dat de ziekte weer de kop opsteekt. Door de combinatie met bleomycine worden alle kankercellen gedood.

„Het middel dat we gebruiken, is uiterst giftig, maar het kan alleen bevroren cellen binnendringen, wat betekent dat onbevroren gezond weefsel gespaard wordt”, legt de Franse onderzoeker Luis Mir uit. Hij ontwikkelde de methode samen met de Amerikaan Boris Rubinsky.

Mir en Rubinsky ontdekten dat het bevriezen van cellen het membraan (de buitenkant) beter doordringbaar maakt. Zo kunnen grote moleculen zoals van medicijnen, die normaal niet door het membraan heen kunnen, de bevroren kankercellen binnendringen. De onderzoekers gebruikten zeer geavanceerde beeldtechnieken om er zeker van te zijn dat ze alleen aangetast weefsel bevroren en geen gezonde cellen aantastten.

Hoewel de techniek alleen is getest op cellen van melanoom, een huidkankergezwel, kan die volgens Mir werken voor de meeste soorten vaste tumoren. De wetenschappers hopen binnenkort de methode op dieren uit te proberen en als dat goed verloopt ook op mensen. „Zowel cryochirurgie als bleomycine ia al gewoon bij de behandeling van kanker, dus de combinatie zou meteen toepasbaar kunnen zijn”, aldus Mir in het wetenschappelijke tijdschrift.