Na de eerste Golfoorlog kondigden de VN in 1991 sancties af tegen Irak. Om de gevolgen daarvan voor de bevolking te verzachten, mocht Bagdad onder VN-toezicht een beperkte hoeveelheid olie verkopen en van de opbrengst daarvan voedsel en medicamenten kopen.

Na de Amerikaans-Britse invasie van Irak werden in Bagdad documenten ontdekt waaruit duidelijk bleek hoe Saddam Hussein het VN-programma had misbruikt. Tegelijkertijd kwam Kofi Annan onder vuur, omdat hij te weinig had ondernomen om dit misbruik te voorkomen. Het recente onderzoek onder leiding van de Amerikaan Paul Volcker pleitte Annan vrij, maar beschuldigde Stephanides van wanbestuur.

Stephanides zou bepaalde contracten „gestuurd” hebben. Daarbij is overigens niet komen vast te staan of hij zichzelf hiermee heeft verrijkt. Stephanides ontkent alle beschuldigingen en kondigde woensdag aan dat hij tegen de beslissing van Kofi Annan in beroep gaat.