Castro had zich zondag voor de gelegenheid gekleed in een grijs pak en had voor Carter de rode loper uitgerold. Hij begeleidde de ex-president en zijn vrouw naar een podium, waar de vlaggen van de VS en Cuba stonden te wapperen. Vervolgens klonken de volksliederen van beide landen.

De Cubaanse president zei dat Carter kan gaan en staan waar hij wil en met iedereen mag spreken, zelfs met mensen die de opvattingen van de regering niet delen. Daarmee doelde Castro op de mensenrechtenactivisten die Carter naar verwachting zal bezoeken.

Castro zei verder dat het geen geheim is „dat er al bijna een eeuw geen optimale betrekkingen tussen beide staten bestaan.” Hij merkte op dat in de vier jaren van de regering-Carter „u de moed had de koers van die betrekkingen te veranderen.” Daarmee verdiende u ons „respect”, zei hij.

Carter zei in het Spaans uit te zien naar zijn ontmoetingen met Castro, alsmede die met vertegenwoordigers van religieuze en andere groepen. Hij zei te hopen de ideeën te kunnen bespreken „die belangrijk zijn voor Rosalynn en mij”, zoals vrede, mensenrechten, democratie en het verzachten van het menselijk lijden.

Carter probeerde als president (1977-’81) de betrekkingen tussen het communistische Cuba en de Verenigde Staten te verbeteren. Hij steunde de heropening van diplomatieke missies in beide landen en onderhandelde over de vrijlating van duizenden politieke gevangenen. Voor Cubaanse bannelingen maakte hij het mogelijk om familieleden op Cuba te bezoeken.

De VS houden tot op de dag van vandaag echter nog een handelsembargo tegen Cuba in acht en de betrekkingen zijn zeer koel. De regering van president George Bush heeft laten weten de sancties niet te verlichten voordat Cuba vrije verkiezingen houdt en de politieke gevangenen vrijlaat.

Carter heeft benadrukt dat zijn bezoek aan Cuba een privé-bezoek is, maar het Witte Huis en Cubaanse ballingen in de VS hebben erop aangedrongen dat hij de mensenrechten en de democratie ter sprake brengt. De ballingen hopen dat hij het Project Varela bespreekt, een handtekeningenactie van Cubaanse activisten om een referendum af te dwingen over burgerlijke vrijheden als de vrijheid van meningsuiting en het recht op eigen zaak. De handtekeningen zijn vrijdag ingediend bij het Cubaanse parlement.

De Cubaanse regering en een groeiend aantal Amerikanen hopen dat Carter het Amerikaanse handelsembargo openlijk zal veroordelen. Carter is een verklaard tegenstander van het embargo.

Carter brengt het bezoek samen met zijn echtgenote en medewerkers van het Carter Center in Atlanta. Het centrum van het echtpaar Carter verleent steun aan jonge democratieën door waarnemers te sturen naar verkiezingen.

Dinsdag spreekt Carter de Cubaanse bevolking toe via de televisie. Donderdag zal hij een ontmoeting hebben met religieuze leiders en mensenrechtenactivisten. Carter blijft tot vrijdag in Cuba.

Castro ontkende vrijdag live op de Cubaanse televisie dat zijn land probeert biologische wapens te ontwikkelen. De Amerikaanse onderminister voor Buitenlandse Zaken, John Bolton, had maandag gezegd dat Cuba mogelijk biologische wapens en bijbehorende technologie levert aan schurkenstaten.

Castro daagde de Verenigde Staten uit met bewijzen te komen voor hun beschuldigingen. Cuba is tegen terrorisme en elke Cubaanse wetenschapper die aan biologische wapens blijkt te werken zal worden vervolgd wegens verraad, zei de president. Een dag eerder had Havana de Amerikaanse beschuldiging in een notitie kortweg „weerzinwekkend” genoemd.