Volgens The Independent van zondag gaat het om het grootste incident met een Britse kerncentrale in dertien jaar. In totaal spoelde er 83.000 liter weg, volgens de krant genoeg om de helft van een olympisch zwembad te kunnen vullen.

British Nuclear Group, die Sellafield beheert, heeft tegenover de krant bevestigd dat er een grote lekkage was op het uitgestrekte terrein. Men wijt de langdurige lekkage aan zowel onoplettendheid van het personeel als aan mogelijke „metaalmoeheid” in de leidingen. Er zou evenwel geen enkele sprake zijn geweest van gevaar voor de omgeving.

Het incident komt op het moment dat de Britse regering poogt maatschappelijke steun te krijgen voor de bouw van nieuwe kerncentrales. Die zouden nodig zijn om de doelstellingen van het internationale klimaatbeleid te halen.

Kerncentrales stoten geen broeikasgassen uit. Tegenstanders van kernenergie wijzen er juist op dat deze vorm van energieopwekking weer grote problemen kent met radioactief afval en met de veiligheid van centrales.

De lekkage wordt gezien als een ernstig incident. In totaal zijn er zeven gradaties in nucleaire incidenten, waarbij bijvoorbeeld het ongeval bij de kerncentrale Tsjernobyl (1986) in de zevende en daarmee hoogste klasse valt. Het incident in Sellafield is een ongeluk van de derde klasse. Het laatste ongeluk in Groot-Brittannië van deze omvang was in 1992, ook in Sellafield. Daar wordt overigens ook Nederlands kernafval behandeld.