Guterres volgt de Nederlander Ruud Lubbers op, die in februari van dit jaar opstapte nadat een intern VN-rapport over vermeende ongewenste intimiteiten was uitgelekt.

De 55-jarige Guterres was premier van 1996 tot 2002. Hij trad dat jaar af na een grote nederlaag van zijn socialistische partij bij lokale verkiezingen. Momenteel is hij voorzitter van de Socialistische Internationale, het samenwerkingsverband van sociaal-democratische partijen in de wereld.

Guterres was een van de acht kandidaten voor de post uit wie VN-baas Kofi Annan een keuze moest maken. Guterres leidt als Hoge Commissaris de VN-vluchtelingenorganisatie Unhcr, die over budget van circa 1 miljard dollar beschikt en circa 6000 mensen in dienst heeft. De organisatie heeft vestigingen in 115 landen.