Aanleiding tot de onlusten, die zich afspeelden in de stad Andijan, vormde de berechting van 23 islamitische zakenlieden die worden verdacht van extremistische activiteiten. In de afgelopen nacht bestormden gewapende demonstranten een gevangenis, waaruit ze gevangenen bevrijdden. In twee wijken in Andijan hadden demonstranten de politie vrijdagmorgen ingesloten en er waren onderhandelingen gaande om de agenten vrij te krijgen, zo meldde het Russische persbureau Itar-Tass.

De regering zegt de situatie in Andijan in de hand te hebben, maar blokkeerde vrijdag alle buitenlandse televisie-uitzendingen. Inwoners van de voormalige Sovjetrepubliek kunnen voor nieuws nu niet meer afstemmen op CNN, BBC of Russische zenders.

Voor de Israëlische ambassade in de hoofdstad Tasjkent schoot de politie vrijdag een man dood van wie werd gedacht dat hij een zelfmoordaanslag wilde plegen. Later bleek hij slechts nepexplosieven bij zich te hebben gehad.

President Islam Karimov en andere regeringsvertegenwoordigers zijn inmiddels aangekomen in Andijan. De stad is omringd door nieuwe controleposten van de politie en alle toegangswegen zijn geblokkeerd door met zand gevulde vrachtwagens. Buiten het stadscentrum waren op straat alleen nog militairen en pantserwagens te zien.

„Het volk is in opstand gekomen”, zei Valijon Atachonjonov, de broer van een van de verdachte zakenlieden, eerder vrijdag. Hij zei dat duizenden mensen zich hadden verzameld bij het gemeentehuis. Berichten als zouden de demonstranten ook een legerkazerne hebben bestormd kon hij niet bevestigen. De 23 zakenlieden worden verdacht van ongrondwettelijke activiteiten en het vormen van een criminele en extremistische organisatie. Volgens rechtenactivisten maakt het proces tegen de zakenlieden deel uit van een campagne van Karimovs autocratische bewind tegen religieuze dissidenten. Alle verdachten hebben hun onschuld betuigd tijdens de rechtszaak, die op 10 februari is begonnen. Zij worden beschuldigd van lidmaatschap van de religieuze organisatie Akramia en contacten met de radicale moslimpartij Hizb-ut-Tahrir. Deze laatste wordt door de overheid verantwoordelijk gehouden voor aanslagen waarbij vorig jaar vijftig doden zijn gevallen. Hizb-ut-Tahrir ontkent dat en zegt tegen geweld te zijn.

Akramia wordt gevormd door aanhangers van de dissident Akram Joeldasjev, die in de gevangenis zit omdat hij zou hebben opgeroepen tot omverwerping van de seculiere regering van Karimov, wat hij ontkent. De leden maken de kern uit van de plaatselijke zakengemeenschap en verschaffen werk aan duizenden mensen in de dichtbevolkte, verpauperde Fergana-vallei.