In de door Israëlische soldaten belegerde kerk zitten meer dan honderd Palestijnen al meer dan maand vast. Een aantal van hen staat op de terroristenlijst van Israël.

Het akkoord, dat al enkele dagen in de lucht hing, is bereikt door Europees-Amerikaanse bemiddeling. Het voorziet volgens de gouverneur in de uitzetting van dertien Palestijnen uit de kerk naar Italië. Zij staan het hoogst op de Israëlische lijst. Een akkoord met de Italiaanse autoriteiten hierover zou overigens nog niet zijn gesloten. Nog eens 26 anderen gaan naar een gevangenis in een Gazastrook en de rest komt vrij.

De overeenkomst is gesloten op basis van een lijst van 123 personen die in de kerk verblijven. Deze lijst is afgelopen weekeinde opgesteld op aandringen van een Europese diplomaat. Het is nog niet duidelijk wanneer de groep de Geboortekerk kan verlaten.

De Israëlische strijdkrachten zijn dinsdagmorgen de autonome Palestijnse stad Tulkarm binnengevallen. Volgens een zegsman van het Israëlische leger zijn militairen op zoek naar militante Palestijnen.

De actie zal volgens de woordvoerder van korte duur zijn. Tulkarm op de Westelijke Jordaanoever is de afgelopen weken geregeld het toneel geweest van tijdelijke bezettingen door de Israëliërs.

Israëlische soldaten hebben gisteren vier Palestijnen gedood bij twee grensovergangen tussen Israël en de Gazastrook. Het gaat om twee leden van de Islamitische Jihad en om twee aanhangers van de Hamas-beweging. Dat meldden zowel Israëlische als Palestijnse bronnen.

De twee Jihad-leden zijn volgens Palestijnse bronnen maandagochtend gedood tijdens Israëlische beschietingen in de zuidelijke Gazastrook vlak bij de grensovergang Kissufim. Een Israëlische militaire bron meldde dat de Palestijnen probeerden Israëlisch grondgebied binnen te dringen. Een Israëlische soldaat raakte tijdens het vuurgevecht, dat vier uur duurde, zwaargewond.

Zondagnacht doodden Israëlische soldaten twee andere Palestijnen vlak bij de grensovergang Karni tussen Israël en de Gazastrook. Een woordvoerder van het Israëlische leger zei dat het ging om twee terroristen die probeerden Israël binnen te komen. Op de lichamen van de Palestijnen vonden de Israëlische soldaten explosieven, naast hen lag een kalasjnikov.

De Israëlische premier, Sharon, is in de Verenigde Staten begonnen aan een reeks gesprekken over de situatie in het Midden-Oosten. Sharon probeert in Washington de Amerikanen over te halen de Palestijnse leider Arafat geheel buitenspel te zetten. Tot nu toe heeft hij daarbij echter geen succes.

De Amerikaanse president Bush, die dinsdag een onderhoud zou hebben met de Israëlische leider, zei ook teleurgesteld te zijn in Arafat, maar verder wilde hij niet gaan.