Het is niet duidelijk of de temperatuurstijging in de poolgebieden onderdeel is van natuurlijke klimaatschommelingen, of een gevolg van door de mens veroorzaakte vervuiling van de atmosfeer.

Een analyse van meer dan 2000 lucht- en satellietfoto’s die sinds 1940 zijn gemaakt van het Antarctisch Schiereiland -een klein deel van Antarctica in de buurt van de Zuidpool - toont volgens onderzoekers van de British Antarctic Survey en de Amerikaanse Geological Survey aan dat 87 procent van de 244 gletsjers die in zee uitmonden de afgelopen vijftig jaar is gekrompen. Tot nog toe waren wetenschappers er niet zeker van of de gletsjers in het gebied de afgelopen decennia in volume zijn afgenomen. Het onderzoek wordt deze week gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science.

Ook in andere poolgebieden smelt de ijskap. Deze tendens zal op termijn leiden tot een hogere zeespiegel en meer overlast door overstromingen. De afgelopen honderd jaar is de zeespiegel afhankelijk van waar wordt gemeten met 10 tot 20 centimeter gestegen. Klimaatdeskundigen voorspellen voor de komende honderd jaar een stijging van een meter, wat onder meer in Nederland tot problemen met de zeewering kan leiden.