Momenteel is abortus in het katholieke Portugal alleen in uitzonderlijke gevallen mogelijk, bijvoorbeeld als een vrouw zwanger is geraakt door verkrachting of als haar gezondheid op het spel staat.

De kiezers krijgen in het referendum de volgende vraag voorgelegd: „Bent u van mening dat abortussen, uitgevoerd in de eerste tien weken van de zwangerschap, met instemming van de vrouw, in een legale medische instelling, niet langer illegaal moeten zijn?”

Een datum voor het referendum moet worden vastgesteld door president Jorge Sampaio, maar het zal waarschijnlijk niet voor de zomer worden gehouden.

Het voorstel om een referendum uit te schrijven was afkomstig van de Socialistische Partij, die zich al langer inzet voor een versoepeling van de abortuswet en die sinds februari een absolute meerderheid in het parlement heeft.

In 1998 werd de uitslag van een referendum over abortus ongeldig verklaard, omdat niet de vereiste 50 procent van de kiezers was komen opdagen. Volgens de Portugese overheid moeten elk jaar ongeveer 10.000 vrouwen naar het ziekenhuis wegens complicaties die zich voordoen bij illegale abortussen.