Een Antonov-transportvliegtuig landde dinsdagochtend vroeg op de luchthaven van Axum, in het noorden van Ethiopië. Aan boord was een van de drie delen van de 160 ton zware obelisk. Het gevaarte wordt opgeslagen op het vliegveld totdat de andere twee delen zijn overgevlogen vanuit Italië. Dat gebeurt naar verwachting volgende week.

Troepen van de fascistische dictator Benito Mussolini stalen de obelisk uit de derde eeuw in 1937 uit de heilige stad Axum in het toenmalige Abessinië. Sindsdien stond de zuil bij wijze van oorlogsbuit opgesteld bij het Colosseum in Rome.

Het Afrikaanse land probeert al sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog de antieke obelisk terug te krijgen. Ondanks herhaaldelijke beloftes verzonnen de Italianen echter keer op keer uitvluchten om de teruggave van het monument te vertragen.

Het eerste gedeelte van de obelisk zou aanvankelijk al vorige week worden teruggegeven. Dat werd echter opnieuw uitgesteld, ditmaal wegens logistieke problemen. Het kunstwerk moet komende zomer weer in ere zijn hersteld in Axum. De operatie kost naar schatting 6 miljoen euro. Italië neemt die kosten voor zijn rekening.