Acht uur na de brand werden nog lichamen uit het geblakerde gebouw gehaald. De Franse president Jacques Chirac noemde de brand „een van de ergste calamiteiten” die Parijs hebben getroffen. Sommige mensen waren ook van het zes verdiepingen tellende gebouw naar beneden gesprongen om aan de vlammen te ontkomen. Eén brandweerman kwam tussen de stralen bluswater door naar beneden met een baby in zijn armen.

Veel gasten van het hotel, Paris Opera aan de Rue de Provence in het 9e arrondissement, waren van Afrikaanse afkomst. Zesentwintig kamers waren door de gemeente gehuurd om gezinnen uit Afrika onder te brengen in afwachting van permanente huisvesting, zei een woordvoerder van de brandweer.

Volgens het Parijse gemeentebestuur waren zo’n tachtig van de bewoners van het hotel daar door de overheid geplaatst. De doden en gewonden zijn voorlopig overgebracht naar het bekende warenhuis Galeries Lafayette, dat zich vlakbij het hotel bevindt.

Onder de gasten, die in hun slaap werden verrast, brak paniek uit. Het hotel had maar één nooduitgang, maar voldeed desondanks aan alle veiligheidsvoorschriften, aldus de autoriteiten. Een maand geleden was het etablissement nog gecontroleerd en in orde bevonden. Het parket heeft wel een onderzoek gelast. Mogelijkerwijs zou er sprake kunnen zijn van onvrijwillige doodslag wegens mogelijke nalatigheid.

In het nabijgelegen warenhuis Galeries Lafayette, populair bij toeristen, is een noodhospitaal ingericht. Hier zijn in eerste instantie ook de doden opgebaard. Minister De Villepin van Binnenlandse Zaken heeft de plek bezocht, net als burgemeester Delanoë van Parijs.

In het eenvoudige hotel, vlak bij de Opéra Garnier, het oude operahuis, verbleven in de nacht van donderdag op vrijdag 76 personen. Volgens de Franse televisie telt de hoofdstad ongeveer 5000 van dergelijke hotels en pensions.