Bij het naderen van de Israëlische militairen openden de Palestijnen hun jas, om te laten zien dat ze ongewapend waren. Het Israëlische leger voerde de mannen weg in een gepantserde bus. Zodra het Israëlische leger hun identiteit heeft vastgesteld, mogen ze vertrekken, zei de Palestijnse onderhandelaar Imad Natche. Een van de Palestijnen moest vanwege zijn verwondingen op een brancard naar buiten worden gedragen.

Sinds het begin van de omsingeling op 2 april hebben nu bijna tachtig mensen de Geboortekerk verlaten, maar nog altijd zitten er rond de 200 vast - niet alleen schutters, politieagenten en burgers, maar ook monniken en nonnen. Israël heeft verklaard dat alle mensen de kerk mogen verlaten, behalve de twintig tot dertig schutters die het wil berechten of verbannen.

In Amerikaanse kringen werd maandag gezegd dat Israël en de Palestijnen dicht bij een oplossing zouden zijn voor de impasse in Bethlehem, maar de Palestijnse minister van Informatie, Yasser Abed Rabbo, sprak dat tegen. Hij verklaarde dat de Palestijnen nooit akkoord zullen gaan met de verbanning van de strijders in de kerk of met hun berechting door Israël.

Bij botsingen tussen Israëlische troepen en Palestijnen in Rafah, in het zuiden van de Gazastrook, zijn drie Palestijnen om het leven gekomen, onder wie een tweejarig meisje. Dat hebben Palestijnse bronnen woensdagmorgen gemeld.

Het meisje en een 25-jarige man kwamen om toen een tank huizen onder vuur nam. Zeven mensen raakten gewond, van wie er zes behoorden tot de familie van het omgekomen meisje.

In een vuurgevecht dat uitbrak toen Israëlische tanks Rafah een paar honderd meter inreden, werd een andere Palestijnse man gedood.

Volgens een bron bij het Israëlische leger heeft een tank geschoten op een groep terroristen, die een bom had laten ontploffen die was bedoeld voor een patrouillerend Israëlisch pantservoertuig. Het leger heeft één van hen gedood en een andere Palestijn gearresteerd, zei de militair.

Israël heeft Palestijnse onderhandelaars vanmorgen de toegang tot het hoofdkwartier van hun leider Yasser Arafat geweigerd. Dat heeft een hoge Palestijnse functionaris gezegd. Volgens hem heeft Israël daarmee het akkoord met Palestijnse, Amerikaanse en Britse onderhandelaars over de opheffing van de belegering geschonden.

Kort daarvoor had een Palestijnse woordvoerder gezegd dat de opheffing van de belegering binnen twaalf uur een feit kon zijn als Arafat de voorwaarden van het akkoord zou goedkeuren. De afspraak was dat zes Palestijnen, om wiens uitlevering Israël had gevraagd, in Jericho gevangen worden gezet onder Amerikaanse en Britse bewaking. De zes, van wie er vier door een Palestijnse niet-officiële rechtbank zijn veroordeeld voor de moord op de Israëlische minister Ze’evi, bevinden zich nu nog bij Arafat in het hoofdkwartier.

De Palestijnse minister van Informatie Yasser Abed Rabbo was met een delegatie naar Ramallah gegaan voor een officiële goedkeuring van het akkoord van de Palestijnse leider.

„We konden er niet meer in. Ze (de Israëlische militairen) hebben de hele stad afgegrendeld”, zei Rabbo bij terugkeer op zijn ministerie.

Het Israëlische leger heeft zich weer teruggetrokken uit de stad Hebron op de Westelijke Jordaanoever. Het heeft er sinds de inval op maandagochtend 53 Palestijnen gearresteerd die op de Israëlische lijst van gezochten staan. Dat heeft het leger dinsdagavond gemeld.

Het leger zegt verder voorraden explosieven en wapens in beslag te hebben genomen tijdens de inval in de verdeelde stad. Zo’n 400 militante Joodse kolonisten wonen in zwaarbewaakte enclaves in Hebron te midden van ongeveer 120.000 Palestijnen.

Palestijnse veiligheidsfunctionarissen zeggen dat negen Palestijnen bij de inval zijn gedood. Onder hen zijn zeker twee strijders en drie veiligheidsfunctionarissen.

De Israëlische premier Sharon brengt begin volgende week een driedaags bezoek aan de Verenigde Staten. Dat meldde de Israëlische radio dinsdag. De eerste minister zal in Washington een onderhoud hebben met onder anderen president Bush.