De gevechten vonden plaats in de noordelijke provincie Sadah, waar aanhangers van wijlen de radicale sjiitische geestelijk leider Hussein Badr Eddin al-Hawthi vorige week een politiepatrouille in een hinderlaag lokten en zeven agenten doodschoten. Jemenitische militairen beschoten maandag schuilplaatsen van de rebellen in de bergen met zware artillerie. Bij de daarop volgende gevechten kwamen elf militairen en acht rebellen om.

Al-Hawthi kwam in september om bij gelijksoortige gevechten in het afgelegen berggebied in Jemen. De gevechten met het rebellenleger van de geestelijke begonnen in juni. In de strijd zijn al zo’n 600 mensen omgekomen. Sinds de dood van Al-Hawthi geldt er een staakt-het-vuren, maar dat wordt geregeld geschonden.

De Jemenitische regering beschuldigde Al-Hawthi van opruiing, het aanvallen van overheidsgebouwen en het formeren van een gewapende rebellengroep. Volgens zijn aanhangers is hij vermoord omdat hij zich uitsprak tegen de corruptie in het land en de steun van de regering voor de Verenigde Staten.

Jemen is een van de armste landen op het Arabische schiereiland. Volgens ruwe schattingen zijn er in het land zo’n 60 miljoen vuurwapens in omloop, wat gelijkstaat aan zo’n drie geweren per inwoner.