Iedere dag sterven er ongeveer 22.000 mensen, van wie de helft kinderen, aan ziektes door besmet water en onvoldoende hygiëne. Dat zijn ruim acht miljoen sterfgevallen per jaar. Het gaat onder meer om ziektes als malaria, cholera en tyfus. Verder moeten mensen in arme landen vaak grote afstanden afleggen om aan schoon water te komen. De VN hebben eerder al gewaarschuwd dat toenemende behoefte aan zuiver water zelfs tot oorlogen kan leiden.

In 1992 riepen de VN 22 maart uit tot Wereldwaterdag. Ondanks alle beloftes van rijke landen om meer geld uit te trekken voor het mondiale waterprobleem, is dat niet gebeurd. Sterker nog, volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling OESO is het totale budget voor waterprojecten in ontwikkelingslanden tussen 1997 en 2002 bijna gehalveerd tot 1,4 miljard euro per jaar en dat is sindsdien zo gebleven.

VN–secretaris–generaal Kofi Annan zal dinsdag officieel de periode 2005–2015 uitroepen tot “Water voor Leven”–decennium. Het wordt een internationale campagne die de internationaal overeengekomen doelen voor schoon water en hygiëne tegen 2015 moet bereiken. De campagne sluit aan bij een van de acht millenniumdoelen die de VN gesteld hebben en die in 2015 bereikt moeten zijn: het met minimaal tweederde terugdringen van de wereldwijde kindersterfte.