Overgewicht zal de bijna onafgebroken stijging van de Amerikaanse levensverwachting in de laatste twee eeuwen doorbreken. „We denken dat de jeugd van nu een korter en ongezonder leven zal leiden dan hun ouders”, zei professor Jay Olshansky van de universiteit van Illinois in Chicago.

Het overgewicht van de Amerikaanse jeugd heeft volgens de onderzoekers de gemiddelde Amerikaanse levensverwachting al met vier tot negen maanden doen dalen. Tweederde van de Amerikaanse volwassenen en ongeveer 30 procent van de kinderen is te zwaar.

Een adviesorgaan van de Europese Unie concludeerde dinsdag dat de mannen in een aantal Europese landen nu dikker zijn dan de om hun zwaarlijvigheid befaamde Amerikaanse mannen. Van de Duitsers, Finnen, Grieken, Cyprioten, Tsjechen, Slowaken en Maltezen is meer dan 67 procent te dik.

De Internationale Stuurgroep Zwaarlijvigheid, waarin wetenschappers en onderzoekscentra zich hebben verenigd, concludeerde in 2003 al dat ongeveer 200 miljoen van de 350 miljoen volwassenen in de EU te dik zijn.

Maar een herwaardering van de uitkomst toont aan dat de ernst van de situatie is onderschat. Nu is namelijk duidelijk dat ook gering overgewicht de kans op diabetes, hartafwijkingen, hoge bloeddruk, beroertes, ademhalingsproblemen, artritis en bepaalde vormen van kanker drastisch vergroot. Overgewicht veroorzaakt ongeveer 8 procent van de kosten voor de gezondheidszorg.

Ook de 103 miljoen Europese jongeren worden steeds dikker. Er komen per jaar 400.000 kinderen met overgewicht bij. Een op de drie kinderen tussen de 7 en 11 jaar in Italië, Portugal, Spanje en Malta is te zwaar. Met 38 procent zijn ook de Griekse vrouwen zwaarlijviger dan de Amerikaanse vrouwen (34 procent).