De getallen liegen er niet om: 17.923 nieuwe christenen in de Sahel, onder wie 6736 dopelingen, 149 nieuwe geloofsgemeenschappen en 2615 Bijbelstudiegroepen. En dat allemaal in zo’n vier jaar tijd.

De cijfers zijn samengesteld op basis van rapporten van werkers van OM. Daarmee zijn ze „feitelijk en gecontroleerd”, stelt directeur John Maasland (53) van de Nederlandse afdeling van de internationale zendingsorganisatie. „Christenen uit nieuw gestichte gemeenschappen trekken verder om vervolgens ook weer een kerk te stichten. Zo vermenigvuldigt het aantal christenen zich. In Niger zijn er al vijftig gemeenschappen van Jezusvolgers, zoals wij de kerken noemen.”

Woestijn

In 2019 besloot OM, een breed-christelijke zendingsorganisatie met ruim 5000 werkers in 147 landen, zich te gaan richten op vijf regio’s in de wereld waar de meeste onbereikten wonen. De Sahel, een woestijnachtige strook land van Senegal in het westen tot de hoorn van Afrika in het oosten, was er een van. Maasland: „In die regio wonen 150 miljoen mensen, vooral moslims. Zendingswerk vond er nooit op grote schaal plaats. Kerkplanting op de klassieke manier kan daar ook niet, want de bewoners, vooral nomadische stammen, trekken voortdurend verder.”

OM is inmiddels in zes landen actief in de Sahel. Welke dat allemaal zijn, wil Maasland liever niet naar buiten brengen. „In verschillende landen is zendingswerk verboden of levensgevaarlijk vanwege de terroristische organisaties zoals Boko Haram.”

Voor OM werken in de Sahel voornamelijk zendelingen uit de plaatselijke of een nabije cultuur. „Moslims bereik je het beste door onder hen te gaan wonen”, zegt Maasland. „Lokale moslimleiders bevragen die mensen bijvoorbeeld op hun opvallende levenswandel. Vaak is een van de eerste reacties op het Evangelie: Waarom heeft niemand mij dit eerder verteld? Zonder dat ze het beseffen, hebben mensen vaak een enorme honger naar de waarheid.”

„Moslims bereik je het beste door onder hen te gaan wonen” - John Maasland, directeur van Operatie Mobilisatie

Gebedsverhoring

In oktober 2022 richtte OM zich in haar jaarlijkse gebedsweek specifiek op de Sahel. De cijfers die de organisatie nu presenteert wijzen volgens Maasland dan ook op een gebedsverhoring. „Als ik de verslagen zie van werkers daar, lijkt het alsof ik in het Bijbelboek Handelingen zit te lezen. De kerk groeit hard. Maar het aantal onbereikten groeit nog harder: wereldwijd met 60.000 per dag. Het is onzin dat zendingswerk achterhaald zou zijn. Nog steeds worden christenen van over de hele wereld geroepen om het Evangelie overal te verkondigen.”