Het overleg zou een einde moeten maken aan de al drie weken durende Israëlische belegering van het kerkgebouw. De toestand van enkele tientallen geestelijken en een paar honderd deels bewapende Palestijnen is uiterst zorgelijk. Dinsdag zochten drie Armeens-orthodoxe priesters een veilig heenkomen via het dak. Zij vertelden dat er zich in het gebouw schokkende scènes afspelen. Zondag vluchtten vijf Palestijnen uit het kerkgebouw.

De Israëli’s eisen dat de circa dertig gezochte Palestijnen in de kerk zich onvoorwaardelijk overgeven, of dat zij worden verbannen naar een land buiten de joodse staat en de bezette gebieden.

Of de gesprekspartners een oplossing kunnen bereiken, is onduidelijk. „Het is een bijeenkomst om terrein te verkennen. We weten niet wat de uitkomst zal zijn, dat is te vroeg”, aldus Hanna Nasser, de burgemeester van Bethlehem.

Volgens de leider van de Palestijnse delegatie, het parlementslid Salah al-Tamaari, heeft president Arafat ingestemd met de bijeenkomst.

Vorige week zegde de Palestijnse leider Arafat een gesprek over de crisis in Bethlehem op het laatste moment af. De Palestijnen vinden deportatie overeenkomstig het internationaal recht, onacceptabel. Tevens is de geëiste berechting in Israël strijdig met het internationaal recht. De verdachten hebben volgens al-Tamaari bovendien „tot dusver geen enkele wet overtreden”.

Hij zei dat er in de kerk geen voedsel en water meer is, en dat de Israëlische militairen de aanvoer van levensmiddelen en medicijnen tegenhouden. De elektriciteit is afgesneden.