Mubarak zei dat een grondwetswijziging vóór de verkiezingen aan de bevolking zal worden voorgelegd. Een van de beleidsmakers van de regeringspartij, Mohammed Kamal, zei dat het parlement binnen twee weken met het gevraagde amendement zal komen en dat een referendum waarschijnlijk binnen negen weken kan worden gehouden.

Egypte kent al meer dan een halve eeuw een eenpartijstelsel en het besluit van Mubarak betekent een belangrijke stap naar politieke hervormingen, waar in binnen- en buitenland al langer op wordt aangedrongen.

De invloedrijke Moslimbroederschap, de belangrijkste islamitische organisatie in Egypte, zou bij open verkiezingen de beste kans maken tegen Mubarak. De Moslimbroederschap liet zaterdag weten zich te zullen beraden op het nomineren van een kandidaat, maar omdat de organisatie verboden is moet nog blijken of dat zal lukken.

De leider van de Moslimbroederschap, Mohammed Mahdi Akef, juichte de stap van Mubarak toe, maar zei dat er meer hervormingen moeten volgen, zoals meer vrijheid om politieke partijen te vormen en kranten uit te geven en een eind aan de noodwetten die al bijna 25 jaar van kracht zijn.

Mubaraks besluit kwam als een verrassing. Vorige maand wees Mubarak de eis van de oppositie voor open presidentsverkiezingen nog van de hand. En een groot pleitbezorger van open verkiezingen, Ayman Nour van de oppositiepartij Al-Ghad, zit sinds 29 januari in hechtenis omdat hij handtekeningen zou hebben vervalst bij een campagne om zijn partij aan een vergunning te helpen.

De arrestatie van Nour werd scherp veroordeeld door de Verenigde Staten en was voor de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice, mede aanleiding om een bezoek dat zij deze week aan Egypte zou brengen, uit te stellen.

Toen Mubarak zijn besluit bekendmaakte in een toespraak op een universiteit ten noorden van Caïro ging er onder zijn gehoor luid gejuich op. „Lang leve Mubarak, mentor van vrijheid en democratie”, riepen sommigen.

In Egypte zijn geen vrije presidentsverkiezingen meer gehouden sinds een revolutie in 1952 een eind maakte aan de monarchie. De Egyptenaren mochten om de zes jaar ja of nee zeggen tegen een door het parlement goedgekeurde kandidaat. Mubarak is viermaal achtereen door de regerende Nationale Democratische Partij genomineerd voor zo’n presidentieel referendum.