Een woordvoerder van het Japanse leger liet aanvankelijk aan persbureau AFP weten dat één persoon was gered, maar bevestigde later dat de persoon in kwestie daarna alsnog is overleden.

Volgens de krant The Japan Times zijn beide helikopters in de nacht van zaterdag op zondag neergestort tijdens een training. Het contact met de twee SH-60K helikopters, elk met vier bemanningsleden aan boord, ging om respectievelijk 22.38 uur en 23.04 uur (lokale tijd) verloren, vertelde Kihara zondag tijdens een persconferentie die werd uitgezonden op televisie.

De minister benadrukte dat er geen schepen of vliegtuigen van andere landen in de buurt zijn waargenomen en dat betrokkenheid van buitenaf bij het neerstorten van de helikopters dus onwaarschijnlijk is. „Op dit moment is de oorzaak nog onbekend, maar in de eerste plaats doen we nu ons best om levens te redden,” zei hij.

Het zoeken naar de zeven vermisten gaat dan ook nog door. Bij de zoektocht worden volgens The Japan Times acht legerschepen en vijf vliegtuigen ingezet, plus twee schepen van de Japanse kustwacht.

In april vorig jaar crashte ook al een Japanse legerhelikopter in zee. Die had toen tien inzittenden aan boord. Zij kwamen allemaal om het leven. Het toestel verdween van de radar tijdens een patrouillevlucht.