„Vaccinatieprogramma’s zijn nog steeds gericht op huis , tuin en keukengriep, waaraan jaarlijks 36.000 Amerikanen overlijden. Het zou onmogelijk zijn in geval van een vogelgriepepidemie snel het roer om te gooien en een speciaal vaccin tegen vogelgriep te maken”, zei Julie Gerberding op een congres van Amerikaanse wetenschappers. „Dit is een onheilspellende situatie voor de wereld”, aldus Gerberding, die sprak van de „grootste bedreiging waarmee we te maken hebben.”

De CDC directrice wees op een vergelijkbare situatie in 1918. Toen doodde een grieppandemie die ook van vogels op mensen overging wereldwijd 20 miljoen tot 40 miljoen mensen. De variant H5N1 van de vogelgriep, die voor het eerst in Hongkong voorkwam in 1997 en sindsdien twee keer de kop heeft opgestoken, transformeert en kan rechtstreeks van vogels op mensen overgaan. Naar schatting 72 procent van de patiënten overlijdt eraan.

Volgens Gerberding is griep veel besmettelijker dan de longziekte SARS, die in 2003 in China uitbrak en waaraan 800 mensen overleden. Volgens gezondheidsdeskundigen is griep ook veel sneller dodelijk dan ziekten als aids. Binnen weken tot maanden kan griep tientallen miljoenen mensen binnen weken of maanden het leven kosten.

Het „hoogseizoen” voor de vogelgriep is volgens Gerberding nog maar net begonnen in Azië. Thailand wil binnen twee maanden starten met de vaccinatie van miljoenen kippen en ander gevogelte. Daarmee hoopt de Thaise overheid de vogelgriep een halt toe te roepen.