Volgens Poetin gaat Rusland door een „moeilijke periode” en staat het land voor „complexe uitdagingen”. „En om daar waardig op te kunnen blijven reageren en moeilijkheden met succes te kunnen overwinnen, moeten we verenigd en zelfverzekerd blijven”, voegde hij eraan toe.

De verkiezingen zijn officieel van vrijdag tot en met zondag, maar in sommige gebieden zijn de stembussen al dagen open. De 71-jarige Poetin gaat voor nog een termijn van zes jaar en heeft geen serieuze tegenstand. Oppositiekandidaten zijn uitgesloten van deelname, gevangengenomen, gevlucht of dood.

Hoewel de uitkomst al vaststaat, is een hoge opkomst belangrijk voor het Kremlin, schreef The Moscow Times woensdag. Volgens de onafhankelijke krant worden met name jongeren in Rusland en de bezette gebieden onder druk gezet om hun stem uit te brengen. De Russische regering heeft gemeentes de opdracht gegeven om „indrukwekkende aantallen” te behalen, zeggen anonieme regionale functionarissen tegen The Moscow Times.

Het doel zou zijn om „het Westen te laten inzien dat onze jongeren voor Poetin zijn, niet voor weggelopen tegenkandidaten en zeker niet voor Navalny”, de oppositieleider die vorige maand overleed in een Russisch strafkamp. Volgens de krant, die na de Russische invasie in Oekraïne is uitgeweken naar Amsterdam, zijn er berichten van studenten die door hun universiteiten verplicht worden om te stemmen. Anders zouden ze problemen kunnen krijgen bij hun studie.