De brand brak uit juist toen honderden gelovigen bijeen waren voor het avondgebed in de Arg-moskee in het centrum van Teheran. Het was drukker in de moskee dan gebruikelijk omdat het deze maand muharram is, waarin sjiitische moslims de dood van Hussein, de kleinzoon van de profeet Mohammed, herdenken.

De meeste slachtoffers zijn vrouwen en kinderen. Het vuur ontstond in het deel van de moskee waar alleen vrouwen mogen komen. Volgens ooggetuigen sprongen sommige vrouwen uit wanhoop uit ramen naar beneden. Een deel van de aanwezigen werd bij de vlucht naar buiten door anderen onder de voeten gelopen.

Volgens IRNA ontstond de brand doordat de sluier van een vrouwelijke bezoeker vlamvatte in een kerosinekachel op de bovenverdieping van de moskee. De vlammen sloegen over op een zwaar gordijn, dat brandend op de mannen op de begane grond viel, aldus IRNA.

„Brandende stukken kleed vielen op de hoofden van de gelovigen, die stopten met bidden en ruiten kapotsloegen om in paniek uit de moskee te vluchten”, zei een ooggetuige, die anoniem wilde blijven.

Een buurtbewoner, Reza Pourbaradaran, zei dat het wel een uur had geduurd voordat de brandweer arriveerde. De Iraanse televisie riep burgers op bloed te doneren. Een deel van de moskee is als gevolg van de brand ingestort.

De Arg-moskee ligt vlakbij het Golestan-paleis waar vroeger de sjahs van Perzië werden gekroond. Ook de enorme bazaar van Teheran ligt er niet ver vandaan.