De 62-jarige Dong stond voorheen aan het hoofd van de enorme Chinese marine. Hij wordt als minister het gezicht van de strijdkrachten van de communistische volksrepubliek. Defensieministers hebben in China minder zeggenschap dan in veel andere landen. Dat komt doordat er veel bevoegdheden liggen bij de Centrale Militaire Commissie. Die valt rechtstreeks onder president Xi Jinping.

De voorganger van Dong hield het maar enkele maanden vol als minister. Li Shangfu trad in maart aan en is sinds eind augustus niet meer in de openbaarheid verschenen. Hij verloor zijn ministerschap in oktober. De autoriteiten hebben niet bekendgemaakt wat precies is voorgevallen, maar volgens ingewijden werd Li verdacht van corruptie.