Veel Afghanen hopen dat de hoogbejaarde koning voor stabiliteit kan zorgen in het langs etnische lijnen verscheurde en door langdurige oorlogen verwoeste land. De belangrijkste taak van de oud-vorst wordt het voorzitten van de ”loya jirga”, de grote volksvergadering, waar in juni de politieke toekomst van Afghanistan zal worden ingekleurd.

Aan weerszijden van de rode loper die over de landingsbaan van de luchthaven was uitgerold, stonden tientallen stamleiders in traditionele kledij om Zahir Shah te begroeten. Vrouwen hielden foto’s van de in 1973 afgezette vorst omhoog. Namens de Verenigde Naties verwelkomde gezant Lakhdar Brahimi de 87-jarige oud-koning, die velen de hand schudde of omhelsde. Ook de machtige krijgsheer Rashid Dostum bevond zich onder de menigte op het vliegveld. De internationale vredesmacht ISAF hield met een man of twintig vanuit de verkeerstoren toezicht op de aankomst van de vroegere vorst.

Duizenden Afghanen stonden langs de route tussen het vliegveld en de villa aan een rustige straat in Kabul waar de ex-koning zijn intrek zal nemen. In de straten van Kabul werd gezongen en gedanst, wat een halfjaar geleden, toen de Taliban nog aan de macht waren, nog ondenkbaar zou zijn geweest.

„Ik wil het volk van Afghanistan dienen”, zei Zahir Shah, die veertig jaar koning was, ’s avonds voor de televisie. Toen hem door de Italiaanse televisiezender RAI werd gevraagd of hij denkt zijn land vrede te zullen bezorgen, zei hij: „Daar kan ik niet voor zorgen, dat is in de handen van Allah.”

Interim-premier Hamid Karzai, die samen met Zahir Shah voor de televisie verscheen, riep de miljoenen vluchtelingen in Pakistan en Iran op het voorbeeld van de ex-koning te volgen en terug te komen naar Afghanistan. Een enkeling had dat al gedaan. „Ik ben net drie dagen terug in Afghanistan”, zei de verlamde 52-jarige Mohammad Ali, die de afgelopen twaalf jaar als vluchteling in Pakistan heeft gewoond. „Ik ben teruggekomen omdat ik hoorde dat Zahir Shah terugkwam. Ik bedacht dat er nu misschien vrede zou komen.”