Oekraïne vroeg al snel na de Russische invasie in februari vorig jaar het EU-lidmaatschap aan. In de hoop de oorlog zo te kunnen doorstaan en het land ooit te kunnen herbouwen tot vrije en welvarende EU-lidstaat. Maar Oekraïne is bestuurlijk en economisch verre van klaar voor de Unie, en bovendien dus in oorlog.

Omdat het land die oorlog ook namens Europa uitvecht, gunden de EU-lidstaten het ondanks die bedenkingen toch al het kandidaat-lidmaatschap. Met de kanttekening dat het nog een inhaalslag moest maken om echt te kunnen beginnen aan het overleg over toetreding, dat een land klaarstoomt voor de EU. Zo moest eerst de corruptie worden aangepakt en de rechtsstaat versterkt.

Dat huiswerk heeft Oekraïne sindsdien in razend tempo gemaakt, klinkt het alom. „Verbluffend”, voor een land dat ondertussen met een veel grotere en sterkere buur moet vechten voor zijn voortbestaan, zei voorzitter Ursula von der Leyen van de Europese Commissie zaterdag. Haar commissie adviseert volgens ingewijden dat Oekraïne en ook mede-aspirant Moldavië binnenkort aan de onderhandelingen kunnen beginnen.

Die felbegeerde toestemming zouden de EU-leiders op hun top in december kunnen geven. Mits bijvoorbeeld Hongarije, dat meer met Moskou dan met Kyiv opheeft en zich al meermaals kritisch over de aansluiting van Oekraïne heeft uitgelaten, niet dwarsligt.

De toetredingsbesprekingen zelf beginnen dan naar verwachting in de loop van 2024. En kunnen zomaar een jaar of tien duren, waarschuwen EU-diplomaten.