Özel speelt al jaren een belangrijke rol binnen de partij. Hij stelde zich kandidaat voor het partijleiderschap nadat zijn partij dit jaar de parlements- en de presidentsverkiezingen had verloren van president Recep Tayyip Erdogan en zijn AK-partij. Özel kreeg volgens Turkse media 812 stemmen op een partijcongres in Ankara, tegenover 536 voor Kilicdaroglu.

Özel noemde zijn benoeming tot partijleider „de grootste eer van mijn leven”. President Erdogan reageerde vanuit de stad Rize op de nederlaag van zijn rivaal Kilicdaroglu. Hij zei dat de voormalige CHP-leider en zijn opvolger nauwelijks van elkaar verschillen. „Ze hebben allebei opgetrokken met terreurorganisaties.” De president omschreef Özel als „de persoon die het partijcongres won”.

De nieuwe partijleider Özel zei zich eerst te gaan inzetten voor een overwinning bij de komende lokale verkiezingen. Turkije wordt al twee decennia bestuurd door de AK-partij van Erdogan. Het lukte de Republikeinse Volkspartij (CHP) onder Kilicdaroglu herhaaldelijk niet daar verandering in te brengen. De oppositiepartij verloor meerdere presidentsverkiezingen op rij. Kilicdaroglu was dit jaar zelf presidentskandidaat en maakte volgens peilingen ook kans om te winnen. Hij kreeg uiteindelijk in de beslissende ronde zo’n 2 miljoen stemmen minder dan Erdogan.